Пусть Нарг никогда не просил Даргена выяснить это во время их регулярных контактов. Так архимаг знал от правителя, что с его исчезновением в королевстве прошла и зима! А значит, жизнь вернулась в привычное русло. Сильнейшие маги прозябали, посвящая жизнь праздности и интригам, Величайший суд в его отсутствие неизменно выносил обвинительные приговоры слабейшим, а урожай подпитанных магией культур созревал к сроку.
Архимаг знал, что его не оставляют в одиночестве на этих землях — он чувствовал их отдаленное присутствие, постоянное сопровождение. Но страха не было, лишь постепенно накапливающаяся усталость. Эта гонка… поиск нужной цели… обязательства — все это заняло его на какое-то время. Дало предлог для возможности нестись в неизвестность сломя голову, не позволяя мыслям и чувствам овладеть им, убегая. Но от себя не убежать, и в какой-то момент придется остановиться. Он архимаг, и рано или поздно правителю понадобится его поддержка.
И придется вернуться. А там…
Больше всего с момента, как узнал о браке Флориан, Нарг боялся не сдержаться и уничтожить ее избранника. Того, кто заполучил его женщину! Ту, которую ему нестерпимо хотелось оберегать, любить и защищать. Даже от себя, даже тогда, когда не было шансов справиться. Именно поэтому Нарг и сбежал, спалив дом.
Ради безопасности новой семьи Фло он надеялся, что время и расстояние помогут, хоть немного сгладив боль, чувство невыносимой потери, одиночества и удушливую потребность мстить.
И вот цель близка. Интуиция подсказывала ему, что магиня рядом. Все чаще попадались те, кто реагировал на описание девушки. Слишком старательно пытались направить его по ложному следу в последнее время. Слишком!
Вот и сейчас — тот, кто следил за ним, подошел ближе, чем другие. Прикрыв глаза на ложе из сухих листьев, Нарг спокойно отсчитывал удары сердца крадущегося к нему оборотня. Никто прежде не рисковал так бездумно, а значит — именно этому преследователю крайне не безразличен исход поисков.
«Мышка сама идет в мышеловку», — самодовольно сказал бы прежний архимаг, приготовившись захлопнуть ловушку. Тот, кто еще не встретил слабую домовую, один взгляд голубых глаз которой перевернул его душу и изменил судьбу.
А нынешний Нарг, впервые познавший чувство утраты и неспособность идти до конца, думал о другом: «Почему этому бесшумно крадущемуся во тьме оборотню так важно помешать мне, что он идет на риск, угрожая настолько сильному противнику?»
Кто он и почему здесь? Один из тех, с кем маг разговаривал сегодня, набредя в темных дебрях покрывавшего весь континент леса на дом чьей-то семьи? Или кто-то из их знакомых, которого они уже успели известить о самом ненавистном путнике, собирающем сведения о сестре Флориан?
Звериный вой постоянно преследовал Нарга в этих блужданиях. Оборотни окружали его, передавая друг другу сведения, давая сигналы в надежде помешать архимагу. Их сплоченность и взаимовыручка стали полной неожиданностью для Нарга. Ведь у магов все иначе — каждый сам по себе.
Да вот хотя бы семьи оборотней. Сколько их, облегченно выдохнувших после того, как среди них маг не обнаружил никого с даром пробудившейся магии, встретилось на его пути. Множество… И во всех он наблюдал одно: верность, теплоту, поддержку, нежность, заботу и… любовь. Это по-звериному? Совсем не к этому привык он в своем мире.
Нарг даже не знал собственного отца, с детства сторонился матери, всячески пытаясь не сближаться с ней, желая скорее покинуть ее дом и начать жить самостоятельно. А вот сейчас, лежа в таком далеком от его мира городов и магии лесу, вслушиваясь в уверенные шаги и четкий ритм сердца явно вознамерившегося уничтожить его оборотня-барса, вспомнил давно забытые ощущения из ушедшего детства. Прикосновение рук матери, ее поцелуй в полудреме, укрывшее одеяло… И еще голос! Поющий, что-то нежно воркующий, любящий…
Вздрогнув, одновременно с взлетевшим в воздух зверем, вдруг отчетливо вспомнил и вторящий ему мужской голос. Его отца?..
Магия сильнее и быстрее даже инстинктов зверя. Миг, и смертоносная туша, бесшумно летящая на него сверху, рухнула о землю, скованная неподвижностью. Хруст поврежденных костей не тронул суровое сердце мага — поделом тем, кто охотится на него в ночи.
— Перекинься, — негромкий приказ.
Но сила, питающая его, так велика, что зверь вопреки сопротивляющимся инстинктам немедленно обернулся человеком. Израненным, окровавленным, стонущим от боли мужчиной. Но даже в этом состоянии его глаза, уже вполне человеческие, светились лютой ненавистью, провожая каждое движение мага.
— И кто это у нас решил на меня поохотиться? — Легко поднявшись и сделав пару шагов, Нарг присел напротив скованной заклятием жертвы. Жилы на лице оборотня вздулись, развороченную грудь распирало от яростного рычания, но… ни звука не срывалось с его губ. — Ах, да! Ты можешь говорить!
— Убирррайся! — Рычание явившийся в ночи выплюнул с наполнившей его рот кровью. — Я все равно убью тебя.
— Ого, как страшно, — зевнул всесильный маг, разумеется, нисколько не впечатленный угрозой. — Кто ты? Кем ты приходишься домовой? Ты же ради нее устроил это? Думал остановить меня?
— Я ее муж, и я буду защищать Марлин, уж не сомневайся! — Очередное рычание.
И еще более вздувшиеся вены, сплошной сетью сосудов проступившие на лице. Ускоряющееся сердце, бьющееся с нечеловеческой скоростью, — оборотень явно прилагал все свои силы, пытаясь вырваться из оков магии. Но у него не было шансов.
«Ни у кого бы не было, даже у архимага»
Эта мысль неожиданно охладила инквизиторский пыл Нарга. Он чуть шевельнул пальцами, немного ослабив заклятие, позволив мужчине принять более удобное положение, а его телу начать регенерировать.
— Убив меня?
— Вы — паразиты. Все вы! Чем меньше вас — тем чище и лучше мир, — слова оборотень выплевывал с таким жаром, что не было и сомнения: он ненавидит магов всеми фибрами души.
— Твоя жена тоже магиня, — с улыбкой триумфатора напомнил Нарг.
— Сила в ней почти отсутствует. А здесь она и не пользуется ей вовсе.
— Это не отменяет того факта, что она тоже магиня. Как ты сказал? Паразит? Кстати, почему?
Впереди была долгая ночь, и маг вдруг понял, что совсем не против скрасить ее беседой, отметив увенчавшиеся успехом поиски. Архимагу захотелось узнать больше о судьбе сестры Фло. Это словно бы приближало Нарга к ней.
— Вы — бесполезны. Сами ни на что не способны. Думаешь, ты одолел бы меня без магии? Да ты без нее — ничто! Слабак, трус и подлец, крадущий чужое.
— Но она у меня есть, — подмигнул Нарг лениво, отмечая, что тело человека-зверя уже почти восстановилось. — И что это я украл?
— Вы все крадете наши жизни. Наших детей, утаскивая их против воли в ваш ад. Наши жизни, вытягивая из этого мира магию. У всего есть цена. Даже у вашего всесилия. Только платим ее мы!
Луна освещала верхушки вековых деревьев, чьи кроны укрывали двоих, расположившихся сейчас на поляне.
— Спроси жену, она расскажет тебе, какой у нас «ад». Не тебе, дикий звереныш, не подозревающий о возможностях цивилизации, рассуждать об этом. А магия… Это наша суть, наша кровь, что бежит по сосудам. Она и кровь этого мира тоже, но только нам дано впитывать ее.
— Кровь — хорошее сравнение! Пиявки бы оценили, — устало рыкнул оборотень. — И она мне рассказала. Уж точно рассказала — и о бесчестных порядках, издевательствах над слабыми, отвратительных кровосмесительных связях — о всей грязи, что наполняет собой существование магов. А никому в голову не приходило задуматься, откуда в нашем мире магия? Так я скажу тебе об этом, ведь мой народ хранит знания о тех временах, когда вы были редки и действительно служили этому миру, а не тянули из него силу ради своих прихотей. Магия — это жизненная сила населяющих этот мир существ. Все мы отдаем ее невольно, подпитывая его. А вы сосете ее, не раздумывая, отчего всем нам приходится отдавать больше и больше! Болеть, испытывать лишения и боль, раньше умирать, лишаясь ее.