Налив в кружку речной воды, я полила ей собранную землю и глубоко вдохнула смешанный с дымом запах прелого леса. На секунду даже показалось, что сейчас вовсе не зима. Нет больше ни сугробов, ни колючего, пощипывающего щеки мороза и над головой шуршат не голые ветки, но покрытые листвой деревья. Подувший ветерок окутал меня этими запахами, как теплым одеялом.
Пожалуй, это была лучшая ночь за последнее время. Я по-прежнему пребывала в человеческом обличье, но теперь это уже не мешало — сидя у ярко пылающего костра, я грезила наяву, отпуская душу оборотня в свободный полет, позволяя вернуться туда, где ей хотелось быть — в августовский, чуть пахнущий осенью лес.
Для того нам и даны дни солнцестояния — даже люди в это время чувствуют себя лучше, они переполнены энергией и мечтаниями. Ника наверняка провела эту ночь, творя обряды и гадая, на чем придется — ведь в это время магия повсюду, даже в мелочах.
Уже под утро, когда костер почти догорел, а я начала медленно приходить в себя, на границе светлых березовых стволов и лесного сумрака зажглись два красных огонька. Две маленькие бусины глаз осторожно приблизились ко мне из темноты, являя рыжую мордочку со светлыми кисточками ушей. Роскошные усы любопытно шевелились, маленький подвижный нос втягивал незнакомые запахи.
Весь сон с меня слетел. Я замерла, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть незваную гостью.
Куница еще немного настороженно пряталась за деревом, а затем встала на четыре лапки и юркнула к столику. Роскошный хвост мелькнул среди погасших свечей, миска шевельнулась, нарушая тишину, любопытная мордочка показалась над столом, словно спрашивая: а где мое угощение?
— Будет тебе угощение… — прошептала я, ме-эдленно протягивая руку к лежавшей рядом палке. Дерево удобно легло в ладонь.
С минуту мы гипнотизировали друг друга глазами, а затем я досадливо чмыхнула, нарушая хрупкое равновесие. От резкого звука зверек пугливо пригнулся и в следующую секунду уже стремглав бежал в лес — только хвост мелькнул.
Вот тебе и ночная охотница — это я про себя. Вот тебе и гроза лесов…
Ноги затекли от долгого сидения на коленях и я, кряхтя, встала, продолжая костерить себя на чем свет стоит. Пожалела тварюшку? Будешь теперь курами откупаться. Скоро они вообще на твою территорию начнут ходить, как к себе домой — ты-то ничего сделать не можешь. Ни метки звериные обновить, ни капкан поставить — жалко…
И все же, несмотря на досаду, на душе у меня было спокойно. Я привыкла доверять своей интуиции и теперь чувствовала, что сделала правильно. Так что возмущалась больше для вида, да чтоб согреться — в сером предутреннем рассвете мороз вновь начал крепчать, обещая ясную и солнечную погоду.
Глава 3
После проведенного обряда внутренний волк спал еще несколько дней — все это время я была на редкость благодушна и даже Машку пыталась новому сбору научить. Нюх слушался меня полностью, кошмары по ночам не мучили, участковый тоже не привязывался, а куница — не появлялась. Очевидно, той ночью я каким-то образом сумела восстановить некую гармонию в своей жизни, чем теперь пользовалась, с чувством полного удовлетворения смешивая приготовленный Машкой сбор и барсучий жир.
— Бабке передашь, чтобы утром и вечером мазалась, особенно после бани, а сверху — поясом из собачей шерсти… — наставляла я довольную девицу. — И скажи, что сама сделала, про меня не говори…
— Сегодня как раз баня будет, перед праздником, — прогудела замотанная в пуховый платок Машка. — А вы, правда, отмечать не будете?
— Правда, — уверила я, отправляя ее из дома.
Тридцать первого декабря на улице царило предвкушающее оживление — мужики чистили снег, кололи дрова, по всей деревне топились бани, изгнанная, чтобы под ногами не путались, ребятня с визгом каталась на реке, подростки кучками перебегали от дома к дому, шушукаясь. Я уже успела узнать, что они собираются у какой-то Насти дома, отправив родителей последней в клуб. Здесь и такое было, правда, я ни разу не видела. Гришка сказал, что местные обычно празднуют Новый год на улице — на торговой площади недалеко от церкви.
— Только делать там нечего, — в конце он почесал нос и добавил: — Туда обычно приходят, когда уже на ногах еле держатся… Ну, малышню еще выгулять, музыку послушать…
— А салют? — полюбопытствовала я, раскатывая на столе кусок теста для пирога с малиной. Сидеть в Новогоднюю ночь совсем уж без ощущения праздника не хотелось, опять же, была смутная надежда, что кто-нибудь решит воспользоваться поводом и помириться… Глупости, конечно, но…