Гришка, не будь дурак, тоже замер. Покосился на меня и достал из-за пазухи лом. Я вытаращила глаза.
— Где ты… Нет, не хочу знать. Надеюсь, у тебя к нему ничего не примерзло?
— Злая ты, — обиделся он, застегивая куртку обратно. И уже гораздо бодрее взмахнул оружием: — Ну что? Идем?
— Зря я тебя взяла… — вздохнула я, но двинулась вперед. — Полуночнице, если это все-таки она, лом не страшен, Гриша. Это дух. На вот, возьми.
Я выудила из кармана нечто, похожее на короткий веник и разделила на две части. В нос ударил сладкий, сильный запах.
— Это чего за дрянь? — подозрительно уточнил парень, принюхиваясь.
— Чертополох, — прогундосила я, открывая калитку. Входная дверь была цела, так что я не стала заходить внутрь, сразу направившись по следам дальше. Они вывели меня к задней стене дома — именно сюда выходили окна спальни мальчишек и самой Насти.
— Чего там? — суфлерским шепотом пробасил за спиной Гришка.
Я еще немного потопталась под окнами, проследила цепочку следов до края огорода и обратно и расхохоталась. На том конце огорода, что ближе к кладбищу, стоял туалет. Чтоб вас…
Похихикав над собственной трусостью, мы уже спокойно вернулись к дверям и постучались. Если Настя и удивилась появлению Гришки («Помощник мой, не бойся»), то была слишком измотана, чтобы возражать. Дети — двое мальчишек, были похожи на призраков, сама женщина выглядела не лучше. Я снова подумала о Полуночнице. Все это в ее власти. Вот гадина, нашла куда присосаться! И освященная земля ей не помеха! А может, подкараулить ее завтра? Сегодня-то уже не появится, слишком шумно, а завтра с раннего вечера засесть…
— Вот что… — почесав макушку и наступив на горло собственной природе, я скрипя сердце предложила: — Переночуете завтра у меня. Ты на печи ляжешь, дети — на постели. Выспитесь — обещаю.
Если я и думала встретить какое-то сопротивление, что услышав заветно «выспитесь», Настя спорить и не подумала. На бледном лице с темными кругами под глазами мелькнуло облегчение.
— Кто бы сомневался, — пробормотала я себе под нос, уже выходя из дома.
Поскольку время подбиралось к четырем утра, то обсуждать толком ничего не стали — Гришка проводил меня до моста и поспешно вернулся к себе, пока Даша не проснулась и не обнаружила его пропажу.
А я, покосившись на темные окна Алексея Михайловича, отправилась на свою половину деревни.
Следующий день целиком пришлось посвятить подготовке к приходу Насти с детьми. Я, конечно, не слишком от человека в плане быта отличаюсь, но не хотелось бы все же, чтобы, увидев что-нибудь необычное — вроде многочисленных настоек на полках или свисающих с потолка трав, они сбежали отсюда сломя голову. Поэтому склянки отправились на чердак, травы — тоже, а вместо них на крюках повисли связки лука, сушеных грибов и чертополоха. Он же и вдоль окон разложен и даже под порог припрятан — почти весь запас извела, осталось только две вчерашних метелки. Дом заполнил сладкий розовый запах, от которого у чувствительного оборотня быстро разболелась голова и заложило нос, поэтому к вечеру Гришка застал меня в сарае — я старательно чистила хлев, поминутно чихая.
— Ревела что ли? — увидев мое лицо, он истолковал все по-своему и грубовато добавил: — Нашла из-за чего убиваться, найдем мы тебе мужика получше участкового!
За что едва не получил лопатой по загривку.
Пока мы выясняли отношения, пришла Настя с детьми. Быстро определив их в дом, я выдала всем троим по сонному отвару, предварительно накормив остатками гречки с гусем, и, только убедившись, что они заснули крепко, стащила с крючка куртку, сунула ноги в валенки и вышла к Гришке. Тот уже успел сцепиться языками с соседкой и ее мужем. При виде меня те довольно нервно, но приветливо поздоровались:
— Доброго здоровьичка, Алиса Архиповна! — словно пытаясь уменьшиться в размерах, заискивающе улыбнулась Машка. — Погодка нынче хороша, а? Морозец!
— Угу, — скупо согласилась я, утаскивая Гришку. Это семейство я не слишком жаловала — окромя детей. Дети частенько — к неудовольствию матери — ко мне заходили.
— Рассказывала, что ты меня околдовала и скоро от Дашки уведешь, — тут же сообщил парень. Я подняла глаза на небо, которое радовало сегодня безоблачностью. От заходящего солнца, не встречая преград, разливался оранжево-красный свет. Мороз и правда был трескучий — за тридцать точно. Поэтому, а еще потому, что сегодня большая часть деревни отсыпалась после бурной встречи Нового Года, на улице было пусто. Только вороны каркали, перелетая с ветки на ветку и поглядывая: не пойдет ли кто выносить свиньям ведро, полное вкусных хлебных корок.