Помимо сплетен к началу февраля по деревне начало ходить и кое-что более существенное — простуды. Поэтому конец января, да и первые февральские дни я по большей части проводила за кухонным столом: несмотря на то, что деревенские так и не определились, кем меня считать, они охотно пользовались помощью, принимая мази, отвары, сборы и ругань (я тебе говорила — не лезть на крышу?! Куда тебя, с твоей спиной, понесло?!) с равным смирением.
Крутилась под ногами и Машка. Правда, не столько помогала, сколько нервировала меня своими завываниями — великая любовь в лице писателя давно уже не объявлялась и даже, встреченный на улице и застигнутый, так сказать, на месте преступления (полагаю, в тот момент он колол дрова во дворе у Насти — продраться сквозь Машкины всхлипывания до сути вопроса было сложно) он трусливо сбежал в избу.
Гришка же наоборот, изображая примерного семьянина, лишний раз на хуторе старался не появляться, хотя в баню звал исправно.
Исключительно запоминающейся оказалась встреча с новым священником — на похороны Генки я отправилась не столько из желания почтить память усопшего, сколько желая убедиться, что ночью он не встанет тревожить Настю с детьми. Народу собралось немало (опять же, скорее из-за отсутствия других развлечений), я пришла одной из последних, когда все остальные уже сгрудились вокруг могилки, кидая мерзлые комья земли на дешевый гроб. Отец Пантелеймон стоял в голове покойного, заунывным речитативом подбираясь к концу службы, кадило периодически взлетало к серому небу, исторгая удушливый дым и заставляя синхронно креститься окружающих. Мне нужно было подобраться поближе, кинуть в могилку мешочек с травами вперемежку с железной стружкой (поскольку о железном гробу участковый даже слушать не захотел), но тут моего носа достигли благовония.
То ли отец Пантелеймон действительно святой, то ли у меня на ладан аллергия — но в ту же секунду я почувствовала, как в носу начинает нестерпимо свербеть и не успела ничего сделать, как оглушительно, с оттяжкой чихнула. Выпавший из рук мешочек плюхнулся прямиком на крышку гроба, но никто этого даже не заметил — все смотрели на меня. Батюшка замолчал, кадило замерло.
— Простите, — прогнусавила я, чувствуя, как в носу снова начинает чесаться и зажимая его руками. — Я случа-а-пчхи!
В оглушающей тишине звук прозвучал, словно выстрел. В глазах священника начало зарождаться что-то не очень хорошее и я попятилась, смотря на него слезящимися глазами.
— Она со вчерашнего дня такая, простыла… — раздалось сбоку и тут же меня подхватили под локоть и уволокли едва ли не силой. Хорошо хоть, это оказался вовремя подоспевший Гришка, а не свирепо косившийся из-за спины батюшки участковый…
В тот же день, разбирая в сарае для инструментов всякий хлам в поисках контейнеров для посадок, я наблюдала прогуливающегося по хутору отца Пантелеймона. Конечно, воздухом-то дышать больше негде, воздуха у нас дефицит.
Переполошив собак сначала в одну сторону, затем в другую, он все же остановился у моей калитки. Мальчишка топтался позади, явно не горя желанием лезть к ведьме в пекло. Ну, там где нас боятся, нам бояться нечего!
Решительно бросив рытье в куче мусора, я выбралась из сарая и громко выдала:
— День добрый, батюшка! Ищете кого?
Посчитав это сигналом к действию, отец Пантелеймон резво, решительно открыл калитку и направился ко мне. Назвать его батюшкой можно было с большой натяжкой — слишком грозный был вид.
В начале улицы я увидела выходившего от бабки Гришку. Заметив эпохальную встречу священника и оборотня, он, открыв рот, хлопнул себя по коленям, всплеснул руками, метнулся сначала ко мне, а затем резко развернулся и почесал в сторону моста — надо полагать, за участковым? Только его мне тут и не хватало.
— И тебе доброго дня, дитя, — мы встретились у крыльца, священник при близком знакомстве оказался выше, чем мне думалось — одного со мной роста, но гораздо более внушительный. Служка шнырял глазами вокруг, вызывая во мне желание, словно нашкодившего щенка, ткнуть его лицом в снег. — Как здоровье твое?
— Лучше, — честно ответила я. В отсутствие чадящего кадила все и впрямь было намного лучше, от священника шло ощутимое тепло, намекая, что неосторожное прикосновение заставит меня вспомнить осенние мучения, но стоять поблизости можно было вполне безопасно. Так что я немного расслабилась. Против хорошего священника я ничего не имела, пожалуй — даже «за» — лишняя нечисть мне в деревне не нужна, а я уж как-нибудь уживусь, на то и разумная.