Пока я воевала со стихией и опасливо слушала разговоры Машки о том, как в позапрошлом году тут все затопило, потому что река вышла из берегов (а вода и так уже подбиралась к огородам на той стороне улицы), было, естественно, не до рубинов. Вряд ли я о них даже вспоминала — как только выдавалась свободная минутка, я либо судорожно ела, просчитывая в уме, что еще нужно сделать, либо спала. А потому даже не сразу заметила, подозрительно знакомые отпечатки лап.
Просто однажды утром (числа четырнадцатого, наверное, рассада моя уже успела вымахать примерно с локоть) я вышла на улицу и обнаружила, что грязь уже почти высохла, лужи исчезли, а снег остался только на северной стороне, куда солнце почти не попадало. И в грязи, будто специально оставленные, темнеют отпечатки маленьких, словно собачьих лап. Для собаки они были слишком малы, но я и так была хорошо с ними знакома.
Предчувствуя нехорошее, я забралась по лестнице к курам и подозрительно их пересчитала. Хм. Вроде все целы. Странно…
Уже спускаясь, заметила рыжую фигурку, привычно сидевшую столбиком на крыльце.
— Поймаю — пущу на воротник, — внушительно пообещала я, размышляя, прыгать отсюда или все же сохранить человеческий облик и не пугать соседей. Словно прочитав мои мысли, куница тоненько расхохоталась — ей-богу, словно ребенок смеется! — и помчалась в лес.
Я только досадливо саданула кулаком по лестнице, засадив занозу. Нет, ну это ни в какие ворота! Я оборотень или кто? Если эта тварюшка меня не боится, то что говорить об остальных?!
— Алиса!
Я едва не навернулась с лестницы. Так меня в деревне никто, кроме Гришки не называл, а его голос я бы сразу узнала. Извернувшись, на своем шатком насесте, я нашла взглядом источник звука и радостно замахала рукой:
— Ста-ас!
Как оказалось, он явился в наши края не столько ради меня (печально), сколько ради участкового.
— Да Лешка просил зайти, у вас же тут подснежник объявился, — пока я ставила чайник и судорожно пыталась вспомнить, осталось ли в погребе варенье, Стас примостился на стуле, вписавшись меж кустов с рассадой. Тепло-теплом, но снег еще не полностью сошел, да и земля не просохла и не прогрелась, так что пока вместо привычных запахов сухих трав в доме открылся филиал теплицы. Мне даже стало немного стыдно — совсем я здесь одичала.
— Узнал? — полюпобытствовала, прикидывая, будет ли заметно, если я метнусь в спальню переодеться во что-то более приличное, чем тельняшка и драные джинсы. Но судя по взгляду Стаса, ему было на это абсолютно наплевать, так что я смирилась и села напротив, смутившись под его насмешливо-ласковым взглядом.
— Что?
— Красивая ты, — пожал он плечами.
Я недоверчиво фыркнула. С самооценкой у меня все в порядке и красавицей я могла бы быть — в платье, прическе и макияже. А так — обычная, какие по улицам толпами ходят. Ничего особо примечательного во мне, окромя паршивого характера, не было. О последнем, дай бог, он не узнает.
— Так что там с подснежником? — повторила я, пытаясь увильнуть от щекотливой темы. Вот же… Бывают мужчины, рядом с которыми ты уже чувствуешь себя королевой красоты. Я не в смысле, что они сами похожи на крокодилов, я к тому, что им не нужно ничего даже говорить. То, как они смотрят, как себя ведут, как живут рядом с тобой — благодаря им мы чувствуем себя единственными и неповторимыми, даже если они ни разу об этом не сказали.