При свете дня все выглядело очень невинно — ни тебе суеверного страха, ни холодка между лопаток. Ни подозрительных конечностей. Вода плескалась на полметра ниже уровня земли, ведро почило где-то на дне.
— Зар-раза, — прошипела я, убедившись, что достать его без посторонней помощи никак не получится. — Ну погоди же у меня…
Пылая праведным гневом, я прикрыла двери в доме, подперев их лопатой — исключительно, чтобы посетителям, буде они случатся, было ясно, что я ушла, но скоро вернусь. На самом деле, я никого особо не ждала — у Гришки своих забот по весне хватает, да и папаша поди припрягает на работу, Настя с мальчишками тоже в хлопотах — весна в деревне год кормит. Сейчас зазеваешься — потом урожай не соберешь. Про участкового и говорить нечего — он ко мне носа не показывал уже пару недель. Так что я вполне беззаботно оставила свое жилище и направилась выше по течению, туда, где река делала плавный изгиб, оставляя за собой родник и уютную заводь.
То есть раньше была заводь — а теперь вода поднялась и все затопило. Я и подобраться не смогла — темные речные воды, взбаламученные прошлогодней травой, срытой с берегов осколками льда, плескались аккурат у тропинки, с которой я обычно спускалась вниз еще метров десять. Лед — грязный, подтаявший, стремительно несся мимо, сталкиваясь и треща от натуги. Нечего и думать туда соваться. Потоптавшись по берегу, я вздохнула и, брезгливо поморщившись, сунула в воду руку. Авось меня и без полного окунания услышат.
— Может, вылезешь на минуточку? Ау, русалка? — я мучительно пыталась вспомнить, знала ли вообще когда-нибудь имя девчонки.
Но вода была тиха.
— Ну и стоило тогда ночью ко мне заявляться? — разозлилась я. Подумала и сложила из пальцев, в воду засунутых, известный интернациональный жест. По центру омута тут же взбурлили пузыри воздуха. Ага! — Вылезай давай.
Над водой в паре метров от меня показалась заросшая водорослями и тиной макушка. За зиму русалка заметно отощала — подпитываться чужими эмоциями ей было неоткуда, так что на худеньком личике бельма больших, на выкате, глаз, были особенно уродливы. Поеденный рыбами миниатюрный ротик плеснул в мою сторону водой.
— Ведро мне утопила, напугала до чертиков, чего надо-то? — убедившись, что меня услышали и увидели, я спокойно села на колени, намереваясь мило побеседовать.
Вместо ответа она снова исчезла — только круги по воде пошли. — Да чтоб тебя-аааа!
У самого берега вода внезапно вспучилась, словно гравитация вдруг решила сработать в обратную сторону, окатила меня с ног до головы и потянула за собой, не хуже, чем козу за веревкой. Я только и успела заорать — ни опереться, ни попятиться — как в следующую секунду оказалась под водой, барахтаясь, как слепой котенок. Перед глазами мелькнуло одно лицо, второе, третье — матерь человеческая, сколько же их тут?! Русалки круговоротом носились вокруг меня, утягивая все дальше. Я пыталась сопротивляться — пока воздух в легких окончательно не закончился и в глазах не начало темнеть.
«Нелепо как-то я жить закончила» — подумалось с недоумением. Ну ладно бы в битве со вселенским злом, или от старости — это хотя бы понятно. А здесь — за что?!
Неожиданно круговерть прекратилась. Из темной речной глубины навстречу вынырнуло существо, похожее на окружающих девиц примерно как бордель-маман на своих девочек. Толстое, уродливое, покрытое слизью и водорослями — словно его только что со дна подняли. Стремительно приблизившись, оно обхватило мое лицо цепкими пальцами — я даже не сопротивлялась, теряя последние крохи воздуха — и присосалось к губам в подобии страстного, но отвратительного поцелуя. В этот момент в глазах окончательно потемнело и сознание меня покинуло.
Очнулась на берегу. Мокрая, покрытая корочкой льда и сколькими остатками тины. С минуту созерцала бегущие по небу облака, пытаясь понять, что я здесь делаю и почему так холодно. А когда вспомнила…
Рвало меня минут двадцать. Темная, грязная вода исторгалась из меня непрерывно, словно из бездонной бочки, смешивалась с невольно выступившими слезами. Упав на четвереньки, я кое-как отползла от воды подальше, задыхаясь от свежего воздуха и мелькавших в голове картинок. Все было смазанным, мутным — как сама река — скорее даже не картинки, а образы, мысли, чувства… Просьба о помощи?