– Азбука! – закричал Кузька и бросился к выходу.
Но на улице он уже ничего не увидел, только снег серебрился под светом луны.
– Пропала, пропала, – Кузька снова забежал в избу, забрался под стол и запричитал: – Украли, украли. Мою Азбуку любимую! Ах, что же мне теперь делать? Как без нее буду? А ведь нам всего одна буква осталась.
– Горе какое, – вторил ему Нафаня, – прямо из-под носа книгу увели!
Бабка Настасья закрыла дверь на крючок, подбросила в печь дровишек и села на табуретку. Ее напугал непонятно откуда налетевший вихрь, но так как ее горшки и половники остались целыми, она быстро перестала печалиться и уже через несколько минут попросила Анютку почитать ей что-нибудь про животных. Очень бабка Настасья любила такие книги.
А домовые под столом сидели хмурые и обиженные и все думали о том, что выпало на их долю. Но делать нечего – надо ужинать да спать ложиться.
Скоро легли все, лампу затушили. Только Кузька ворочался с бока на бок и все думал: «Беда-беда, огорчение. Какое мне, домовому, теперь учение? Самое главное забрали, последнюю букву выучить не дали».
Но сон одолел и Кузьку. Закрыл маленький домовенок глаза, решил, что утро вечера мудренее, и заснул.
Наутро, едва открыв глаза, Кузька сразу вспомнил, что за горе с ними приключилось, разбудил Нафаню и сказал:
– Нечего бока отлеживать. Это дело так не оставим. Разузнаем, кто это Азбуку нашу украл, найдем и накажем.
– Где ж ты его сейчас искать будешь? – спросил Нафаня. – Снега кругом, холод. Все дороги замело – не пройти, не проехать. Может, до лета подождем?
– Как бы не так, – покачал рыжей головой маленький домовенок, – ты, Нафаня, хоть и старше меня, да, видно, совсем не умнее. Если ждать, то потом вообще ищи-свищи. Надо сразу, по горячим следам. Сейчас по избам пойдем с домовыми советоваться, спрашивать-расспрашивать. Не может быть такого, чтобы никто не знал про этот странный воздуховорот. Найдется кто-нибудь, поведает нам, что это за напасть такая нападучая, воришка крадучая.
Кузька очень торопил Нафаню и даже не дал ему как следует позавтракать. Тот еще не успел чашку на стол поставить, а Кузька уже в валенках у порога стоял, Нафаню дожидался.
– Копуша ты, копуша. С места тебя не сдвинешь, – ворчал Кузька, – пошевеливайся, поторапливайся.
Пошли домовые по домам. Говорили со всеми домовыми, но никто им ничего объяснить не мог, никто про такое и не слыхивал. Осталась еще одна изба, где Кузька с Нафаней еще не были. Там самый старший домовой обитал.
Залезли друзья через трубу в дом, дверь им открывать не хотели. Пусто кругом. Печь не топлена, едой и не пахнет.
– Что же случилось? Отчего никто нас не встречает? – изумился Кузька.
– Так и не живет здесь никто, – предположил Нафаня, – слышь, какая тишина кругом, даже мышей не слышно.
Но тут из дальнего уголочка послышался храп. Несомненно, там кто-то был. Друзья подошли ближе и увидели домового в грязном кафтане. Он лежал, свернувшись в клубочек, и похрапывал.
– Проснись, очнись, – стал тормошить его Кузька.
Тот недовольно передернул плечами и собрался перевернуться на другой бок, но тут до него дошло, что к нему гости пожаловали.
– Что надо? – недовольно спросил домовой.
– Совета и помощи пришли искать, – сказал Кузька.
– Да, – сразу оживился тот. – Слушаю.
Кузька с Нафаней рассказали ему все, что видели, и спросили у грязненького домового, не знает ли он, кто мог украсть у них Азбуку.
– Ой, что-то припоминаю такое, – сморщил лоб домовой, – было дело, встречался я с этаким чудом. Вы даже не представляете, кто это.
– Кто?
– Это Смерч-Неуч. Есть такой. Он ужас как не любит тех, кто хочет чему-либо научиться. Просто терпеть не может и всячески им вредит. Видно, он и украл у вас книгу.
– Ужас какой, – протянул Нафаня.
– А не знаешь ли ты, где искать его? – спросил Кузька.
– Помнится мне, что живет он на краю земли, в забытой пещере. А край земли – это конец нашей деревеньки с той стороны, в которую никто ходить не решается, потому что там горы высокие и страшные. Говорят, много и народу там пропало, да и домовые не возвращались.
– Да, я слышал про эти горы, – заинтересовался Кузька.
– Вот там идите и ищите, спать мне не мешайте. Кстати, вы грамотные?
– Не совсем, – смутился Кузя. – До буквы «Ю» грамотные.
– С этим Смерчем-Неучем справиться можно, если только знания какие имеешь, читать, например, умеешь.
– Ладно, пойдем мы, – слегка огорчился Кузька, – ты хоть бы печь растопил, замерзнешь ведь.