Шли домовые на лыжах и за собой санки с поклажей тянули. Старались идти быстро, но у Нафани с непривычки не получалось. Он весь взмок, передвигая ногами и стараясь сохранить равновесие. Кузька терпеливо смотрел на его мучения и верил, что скоро друг научится и дела пойдут гораздо лучше.
Горы стояли вдалеке и, казалось, совсем не приближались. От белого снега, который еще и на солнце блестел, слепило глаза. Нафаня в душе уже сто раз поругал себя, что согласился. Он хотел сказать Кузьке, что можно еще вернуться, но как только заглядывал в глаза дружка своего, сразу понимал – все его слова будут совершенно бесполезными.
– Давай отдохнем, – попросил Нафаня, в очередной раз плюхнувшись в сугроб.
– Вон у тех кустиков остановимся, – ответил маленький домовенок.
– Какие кустики? – удивился Нафаня.
– Ну вон, – Кузька показал рукой.
– Вон те палки, что ли? Это ты называешь кустиками?
Друзья в полном молчании добрались до кустиков. Сняли котомки, а сами сели на санки.
– А где дрова брать будем? – оглядевшись вокруг, спросил Нафаня.
– Можем этим кустиком воспользоваться, – предложил Кузька, – а потом, что по дороге найдем.
– Кустиком, кустиком, – ворчал Нафаня, – этим кустиком совсем не согреешься.
– Не ной, авось не замерзнем.
Кузька подошел к кусту и начал его ломать. Ветки гнулись, но не переламывались. Это очень огорчило маленького домовенка, и он уже чуть не плакал.
Вдруг прямо из-под снега вынырнул какой-то зверек. Он напоминал ежика – имел такие же иголки, только был совершенно белым. Кузька открыл рот от удивления да так и не смог его закрыть.
– Чего тут шумите? – спросил зверек, уставившись на непрошенных гостей.
– Мы? – зачем-то переспросил Кузька.
– Вы.
– Дрова ищем, – дрожа от холода, проворчал Нафаня.
– Ха-ха-ха, – засмеялся странный белый ежик, – дрова? Ха-ха-ха!
– Ты кто? – спросил маленький домовенок.
– Я-то? Я Ежик.
– А почему белый? Я знавал нескольких ежиков, но все они были обыкновенные – серые.
– Я не простой, я – морозоустойчивый Ежик. Мы все белые. Снега, зимы не боимся, а летом в спячку впадаем.
– Вот это да! – от души обрадовался Кузенька. – Вот диво дивное, белый морозоустойчивый еж! Мы очень рады встрече с вами. Мы домовые – Кузька и Нафаня.
– А чего вам дома не сидится? Или тоже морозоустойчивые? – спросил диковинный ежик.
– Горе у нас. Смерч-Неуч книгу украл. Спасать идем. Ты знаешь его? Слышал, может, что-нибудь?
– Конечно, – захихикал белый зверек, – в нашей стороне все его знают. Только никто с ним не водится, потому что он злой и жадный. А вы, похоже, смелые, раз решились пуститься по зиме в горы и без единого полена.
– Забыли, – развел руками домовенок.
– Ладно, сделаю вам костер.
Белый Ежик вытянул из кустов какую-то палку и стал ее разламывать. Она переломилась на две половины безо всякого труда. Одну часть ежик на снег положил, а вторая снова стала прежней, такого же размера. Зверек снова от нее половину отломил, та опять выросла. Так дровишки на костерок и собрались.
Обрадовались домовые, стали чай в котелке греть. Ежа белого плюшками-ватрушками угощать.
– Попробуй, какие, – протянул пирожок Кузька, – бабка моя, Настасья, пекла. А как печет – душу вкладывает, песни поет.
– Вкусно, – набил круглые щечки Ежик, – мастерица бабка твоя. Передай спасибо ей.
Поели, посидели. Надо дальше идти. Собрали домовые вещи свои, стали с Ежиком прощаться.
– Постойте. Вижу я, хорошие вы, добрые. Не могу допустить, чтобы замерзли в горах, пропали. Дам я вам подарочек, вот эту палочку-дровишку. Видели, как она дровишки ловко делает. Сколько от нее не отламывай, а все равно целой останется. Только не потеряйте ее.
– Ой, спасибо, – чуть не прослезился Кузька, – выручишь нас очень. А на обратном пути мы тебе палочку твою волшебную вернем. А то вы, белые ежи, хоть и морозоустойчивые, но и вам, наверное, греться надо.
– Можете не спешить. Мы не пропадем. Ладно, идите, вам до темноты к горе подойти надо. Лучше всего вон к тому ее краю. Там подниматься удобнее. Только будьте осторожны, в этих страшных горах много всяких страхов и вредностей. Сами-то не знаем, но слышали. Ой, чуть не забыл. У меня для вас особые чехлы на ваши валенки есть.
– Какие такие еще чехлы? – насторожился Нафаня.
– С колючками. Мы шкуру иногда меняем, у нас и остается. Когда на гору будете взбираться, оденете эти шкурки на валенки, и они не будут скользить. Очень удобно.
– Мы уж и не знаем, как и благодарить тебя, – развел руками Кузька. – Какой ты друг хороший оказался, спасибо тебе преогромное.