- Больше часа? – переспросил я удивленно, мне казалось, что прошло всего минут десять, пятнадцать.
- Да, если бы я мог так бегать, Бругульда давно бы стала моей.
Бругульда, как рассказывал Громобой мне раньше, была его возлюбленной, но что-то у них не срослось. В подробности он меня посвящать не стал, а я и не настаивал. Мне и без того хватало баек, которые так и лезли из него нескончаемым потоком.
- Пойдем дальше или может быть перекусим? - только сейчас я понял насколько сильно проголодался. Последний раз мы ели рано утром, когда еще только начало светать, а сейчас уже давно было за полдень.
- Пойдем, сейчас не до перекусов. Мы вроде бы от них оторвались, но оставаться на месте слишком рискованно. Чем быстрее доберемся до города, тем лучше.
Мы двинулись дальше. Солнце хорошенько припекало, и я то и дело прикладывался к висевшей на поясе фляге с водой. Громобой же свою не трогал совсем. Он все так же был насторожен и взволнован. Неслышно было его песенок, и плоских шуток, над которыми из нас двоих смеялся только он.
Постепенно его состояние охватило и меня.
- Эй, Гром, - тихонько, чуть ли не шепотом окликнул я его.
- Чего? – недовольно, но так, же тихо отозвался он.
- Что все-таки происходит?
- Не знаю.
- Чего? – удивился я.
- Я слышал эльфа.
- Эльфа?
- Да.
- И что, это так страшно?
- Нет, - ухмыльнулся гоблин, - Это не так страшно. А вот те, кто его преследовал, вот те действительно страшные.
- И кто они?
- Тебе лучше не знать.
- Это еще почему? - я обогнал зеленого и заглянул ему в лицо.
Тот, не сбавляя шагу, отодвинул меня в сторону.
- Потому что ты донабер.
Опять! - воскликнул я про себя, - чуть что, сразу донабер, как меня уже это достало.
- И что с того?! – схватил я его за руку.
Громобой остановился:
- А то, что они тут же раскусят тебя, и тогда тебе не поздоровиться.
- Да? - ухмыльнулся я, - а ты не забыл, что я маг, и еще неизвестно кому не поздоровиться.
Громобой со всех сил пытался сдержаться, мышцы на его лице напряглись, однако справиться с собой ему не удалось и он разразился громоподобным хохотом. Я смотрел на него и сам не произвольно заулыбался. Таким Громобой мне явно нравился больше. Когда же он, наконец, успокоился, я продолжил.
- Так кто они такие?
- Пойдем. Нам нельзя задерживаться.
- Нет, ты ответь.
- Ладно, ладно. Только идем быстрее.
Мы прибавили шаг.
- Они демоны. Адские псы или псы-демоны, кому как больше нравится.
- Псы-демоны?
- Да,- к Громобою явно вернулось хорошее расположение духа, - и они служат Аркагрею.
Ага, опять этот Аркагрей. Куда ни сунься, везде этот темный маг.
- Но ты, же говорил, что мои собратья заточили его в замке. В этом, как его там…
- Энкарионе, - подсказал гоблин.
- Да, точно.
- Ну и что с того. Он сидит там уже вторую сотню лет, и за это время сил уже поднакопил. Тем более что в Орхейме хватает тварей, которые ему прислуживают.
- Ну конечно. Вампиры, орки, огры, тролли, все это я уже слышал от тебя тысячу раз. Ты лучше скажи, откуда взялись эти псы-демоны. Неужели из Нижнего мира?
Громобой укоризненно посмотрел на меня.
- Ты все шутишь, Вэл, - серьезно произнес он, - Видимо этот переход шарахнул тебе по мозгам сильнее, чем ты сам об этом думаешь.
Я поднял руки, в примирительном жесте.
- Извини, Гром, извини, больше никаких шуток. Так откуда они?
- Они действительно из Нижнего мира.
- Вот видишь, - радостно воскликнул я, аж подпрыгнув от удовольствия - я был прав.
Зеленый сокрушенно покачал головой, но тут, же и сам улыбнулся.
- Ну, что с тобой поделаешь. Иногда мне кажется, что ты все знаешь лучше меня, а вся эта твоя потеря памяти, лишь выдумка. Не могу только понять, для чего она тебе нужна.
Теперь уже я проявил серьезность. Моя память была для меня животрепещущим вопросом, так как тот туман, что поселился в моей голове, в день моего появления в Орхейме, так и не собирался ее покидать. И это меня весьма беспокоило.
- Не стоит шутить о моей памяти. Надеюсь, что придет время, и я все вспомню.
- Конечно, Вел, так и будет. Я не хотел тебя обидеть.
Я хлопнул зеленого по плечу.
- Все путем, Гром. Вот доберемся до Тартара, там твоя провидица мне мозги и подправит.
- Обязательно, Вэл, обязательно. Она тетка та еще.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы вышли на край обрыва. Складывалось ощущение, как будто какой-то неведомый великан огромным ножом обрезал долину, и образовалась, этакая трехсотметровая ступенька. У ее подножия рос лес, который простирался на несколько километров вперед, пока не упирался в широкую, лениво несущую свои воды реку. На ее противоположном берегу раскинулась столица.
- Лаурия, - нараспев произнес Громобой.
Я недоуменно посмотрел на него.
- Река. Эльфийское название. Когда-то здесь жили эльфы.
- А сейчас?
- Сейчас это Срединные земли, и кого тут только не встретишь, - он с усмешкой посмотрел на меня, - даже донабера.
- Ага, целого и невредимого.
Гоблин захохотал.
- Ладно, - сквозь смех произнес он, - давай спускаться, а то скоро стемнеет.
Спустились мы по извилистой, но довольно широкой тропе. Окруживший нас лес был совсем редкий, и косые лучи солнца, коснувшегося уже горизонта, свободно проникали среди стволов. Невдалеке заухал филин, за ним еще один, и еще, и еще, и еще. Вскоре весь лес наполнился этим жутковатым, пробирающим до костей уханьем. Налетевший порыв ветра донес обрывок какого-то звука, происхождение которого я определить не смог.
- Не нравиться мне все это, - пробурчал Громобой, доставая из-за заплечных ножен двустороннею секиру.
Мы прибавили шагу. Уже практически стемнело. Ветер, завывая и поскуливая, закружил вокруг нас, пытаясь схватить за одежду, бросая в лицо, то пригоршни пыли, то полусгнившие охапки листьев. Набежавшие в одно мгновенье тучи заволокли небо, и нас окутала тьма. И тут же ее прорезала вспышка молнии. В ее свете я успел заметить, насколько испуганным было лицо Громобоя. Раздавшийся чуть позже раскат грома, оборвал не стихавшее до этого момента филинское уханье, убил ветер, и нас окутала, липкая, тошнотворная тишина. И если бы не звук наших шагов, я бы, наверное, сошел с ума.
И тут справа от нас в небе замерцало багровое зарево. Мы замерли, и как завороженные смотрели на него. А оно нарастало, становясь все более насыщенным и ярким.
- Что это? – прошептал я.
- Адское пламя, - так же шепотом ответил Громобой, и тяжело вздохнув, добавил, - они уже рядом.
Все небо затянули огненные всполохи, и стало светло как днем. Мы стояли на опушке. В десятке метров от нас колыхалась Лаурия. Налево и направо протянулась чистая от деревьев полоса реденькой травки.
И тут мы увидели ее. Она бежала окутанная вся каким-то призрачным голубоватым сиянием. Длинные огненно рыжие волосы развевались на ветру, не большая, но четко выделявшаяся под плотно обтягивающей тело шелковой безрукавкой, грудь, вздымалась в такт ее шагам. Она неслась подобно ветру, едва касаясь земли своими миниатюрными ножками. Она летела прямо на нас и в ее огромных, слегка раскосых глазах, я отчетливо увидел застывший страх.
- Эльфийка, - прошептал Громобой.
А затем я увидел их. Они действительно походили чем-то на собак. Но было в них также что-то от крокодила. Темно-бордовая, переливающаяся огненными всполохами шерсть, покрывала мощные, слегка приплюснутые тела. Восемь мускулистых лап заканчивались шестью кривыми, величиной с хороший нож, когтями. Вытянутые вперед морды были утыканы множеством костяных шипов, а вместо ушных раковин в небо нацелились слегка изогнутые, поблескивающие металлом рога. Они скользили над землей, оставляя когтями глубокие, рваные раны в ее теле.
И тут она споткнулась. Псы взвыли и рванули вперед с еще большей скоростью. Воздух за их спинами закружился яростным вихрем. Эльфийка попыталась встать, однако силы покинули ее, и она смогла лишь подняться на одно колено. Исчадия нижнего мира настигали ее.