Благодаря находкам последних десятилетий возраст человеческого общества исчисляют сейчас почти в три миллиона лет. Для удобства изучения столь длительного периода его условно разделили на ряд эпох, отличающихся явлениями в природе, в облике самого человека, в хозяйственной и общественной жизни первобытных людей. Весьма важную роль в периодизации каменного века играют техника обработки каменного сырья, типология изготовленных из него изделий и статистические показатели.
Основные эпохи каменного века — палеолит, мезолит и неолит, Внутри каждого из этих периодов выделяют этапы. Так, ранний палеолит завершился около 140 тысяч лет назад (некоторые исследователи считают, что 100 тысяч лет назад), средний палеолит длился от 140 (или 100) до 40 тысяч лет назад, поздний — от 40 до 10 тысяч лет назад. Мезолит охватывает период от 10 тысяч лет назад до 6 тысяч лет до н.э., неолит (на нашей территории) — 5–3 тысячи лет до н.э.
Заселение Донбасса с незапамятных времен стимулировалось благоприятным сочетанием ряда жизненно важных условий — обилием мелких речек и необозримыми запасами кремня, излюбленного сырья древних, щедро залегающего в меловых горах нашего края.
До настоящего времени на территории Донбасса удалось найти только одно изделие, возраст которого определен примерно в 200 тысяч лет. Это рубило, найденное В.М. Евсеевым в 1935 году недалеко от Амвросиевки, на склоне Казенной балки, впадающей в реку Крынку. Рубило изготовлено из массивного куска сероватого кремня и имеет форму, близкую к неправильному треугольнику. Его длина — 10,5 сантиметра, ширина — 7,3 сантиметра. С помощью ударов, нанесенных по обеим сторонам поверхности, оно было почти полностью очищено от корки, которая покрывает необработанный кремень. Этим рубилом можно было рубить, ударять, дробить, ковырять и т.д. Многофункциональность этого орудия объясняется нерасчлененностью трудовых операций человека, жившего в то время. Наряду с рубилом использовались преднамеренно сколотые с желвака отщепы и пластины с острыми краями, а также изделия из дерева.
Более «молодым» является другое рубило, найденное в 1971 году на северо-западной окраине Макеевки, в Ханженково. Учителя средней школы № 72 Т.Г. Егорова и Р.А. Попова передали его в археологический музей Донецкого государственного университета. В 1972 году на съезде археологов, который проходил в Одессе, это древнее орудие с интересом рассматривали ученые Ленинграда, Киева, Кишинева. В отличие от амвросиевского, ханженковское рубило выпуклое лишь с верхней, лицевой, стороны. Нижняя, тыльная, сторона его плоская. Симметричные края тщательно подправлены мелкими сколами — так называемой ретушью. Эти детали техники изготовления орудия характерны для более близкого к нам времени: конец раннего — начало среднего палеолита. То есть примерно 150–140 тысяч лет назад. Оба рубила находки уникальные, но единичные. Стоянок столь ранней поры в Донбассе пока не знают.
Следы самых древних поселений в нашем крае относятся к среднему палеолиту и были выявлены еще в 1924 году на притоке Северского Донца реке Деркул, одним из крупнейших советских археологов, П.П. Ефименко, впоследствии директором Института археологии АН УССР, академиком. Обращало на себя внимание крупное дисковидное ядрище, с которого скалывали отщепы, близкие к треугольной форме, которые затем превращали в различные орудия: скребла, резцы, острия и прочее. Не все археологи страны соглашались с датировкой, предложенной П.П. Ефименко, и относили найденное к более поздней эпохе — неолиту. Недавние сборы материала, проведенные на этом месте В.Н. Гладилиным, пополнили Деркульскую стоянку находками, характерными именно для среднего палеолита. Возраст стоянки, названный 50 лет назад П.П. Ефименко, получил новое подтверждение.
Другое местонахождение человека периода среднего палеолита в этих краях было открыто в 1933 году ленинградским археологом С.Н. Замятниным невдалеке от Ворошиловграда, близ хутора Красный Яр. Здесь нашли типичные для этой поры остроконечники, скребла, довольно крупные пластины.
Находки на Деркуле и в Красном Яре были самыми северными следами обитания древнейшего человека — неандертальца — в Донбассе в пору среднего палеолита.
Прошло почти тридцать лет прежде чем были выявлены новые, столь древние местонахождения. В 1960 году археологическим отрядом Донецкого пединститута были собраны 550 кремней со следами обработки их в разные поры каменного века. Обнаружили их на левом берегу реки Осыки (приток реки Волчьей), протекающей через село Александрову Марьинского района. Среди кремней 400 экземпляров оказались среднепалеолитического возраста. Все они были покрыты «сединой» древности — патиной, белым налетом, образующимся на поверхности кремня в результате воздействия различных разрушающих его сил природы. В Александровке было собрано много бросового материала: обломков, осколков, отщепов. Удалось собрать и несколько десятков орудий. Больше всего оказалось скребел в разных вариантах: угловое, продольное, поперечное, с упором для пальца. Здесь же были небольшие скребки, листовидное острие, миниатюрное рубильце и т. д. В технике изготовления орудий преобладала обработка изделий с обеих сторон — верхней и нижней.