Сын казака, петербургский студент, высланный под надзор полиции на Дон за участие в заговоре против императора Александра III, Александр Попов по заданию газет и журналов приезжал в шахтерские поселки Донской области. Он стал известен в русской литературе под именем Александра Серафимовича, когда написал «Железный поток», один из самых жутких триллеров о Гражданской войне на Юге России.
Отставной пехотный офицер, журналист «Киевлянина» и «Приазовского края» Александр Куприн в середине 90‑х приезжал в Донбасс, бывал в нынешних Донецке и Енакиево. Повесть «Молох» и рассказ «Юзовка» стали одними из первых знаменательных вех на творческом пути писателя.
Отдал должное Донбассу и Антон Чехов. Уроженец соседнего с Донбассом Таганрога, он подолгу живал в имении своего приятеля, донского помещика. Антон Павлович бывал в Славянске, Попасной, Дебальцеве. Правда, о этих донбасских местечках и станциях он оставил всего лишь юмористические замечания в записных книжках и письмах. Воображение Чехова поразила не промышленность, а бескрайние донецкие степи. Один из самых знаменитых его рассказов так и называется – «Степь».
Неоднократно с гастролями в здешних краях бывал выдающийся реорганизатор циркового дела, знаменитый и по сей день клоун, основатель цирковой династии Анатолий Дуров. Даже последние дни и кончина застигли его в Донбассе – в 1916 году в Мариуполе.
В 1891 году на станцию Славянск пришел высокий нескладный юноша. Он бродил по России и здесь остановился, поиздержавшись, поискать работы. Нашел ее Алексей Пешков в бригаде путевых рабочих. Правда, долго каторжного труда путейца Алексей не выдержал и через месяц ушел работать сторожем на соседнюю станцию Близнецы. Зато на стене вокзала станции Славянск со временем появилась памятная табличка: «Здесь, на станции Славянск, в 1891 работал рабочим по ремонту железнодорожных путей великий пролетарский писатель А.М. Пешков». Так что, если у кого возникнет вопрос, почему это Максим Горький «пролетарский писатель», то вот вам ответ.
В начале 30‑х годов самый издаваемый в мире русский писатель Горький отметился в Донбассе еще пару раз. Во-первых, откликнувшись на его призыв написать «Историю фабрик и заводов», харьковский писатель Илья Гонимов создал первый историографический труд о Донецке – книгу «Старая Юзовка». Во-вторых же, стараниями Алексея Максимовича в городе Сталино был создан медицинский институт. Он постарался, чтобы для начала сюда приехали работать видные медики и преподаватели из Харькова. На это дело, равно как и на устройство аудиторий и классов института, писатель из своих гонораров выделил 300 000 рублей – гигантская по тем временам сумма. Естественно, что институт назвали именем благодетеля-жертвователя, поставили ему памятник. Так и вышло – в Москве литературный институт имени Горького, а в Донецке – медицинский. И в обоих случаях не подкопаешься – правильно поименованы!
В годы Гражданской войны Донбасс стал ареной беспощадной борьбы белых и красных армий. Приз-то завидный был – уголь, металл. Это были годы, когда промышленный край узнали многие военные и политики. Здесь бывали в боях и командировках Иосиф Сталин, Михаил Калинин, Клим Ворошилов, Семен Буденный, Петр Врангель, Антон Деникин. Конечно, все они были здесь не своей волей, но и по сей день у каждого из них в Донбассе, пожалуй, найдутся поклонники и противники – уж больно харизматичны были и повлияли на историю России в значительнейшей степени.
В 20‑е годы в Донбасс приезжали многие знаменитые писатели. «Всесоюзная кочегарка» привлекла в 1927 году внимание великого психолога американской жизни Теодора Драйзера. О своем визите в Донбасс он написал небольшую книжку, к сожалению, почти неизвестную в России, а она очень интересна для историков свежим взглядом.
Гастролировал по Донбассу в том же году и Владимир Маяковский. Легенда гласит, что на подъезде к столице Донбасса, где-то под Иловайском Владимир Владимирович наткнулся на духан земляка-грузина (Маяковский родился и провел детство в селе Багдати под Кутаисом, свободно владел грузинским) и на 4 часа попал в плен кавказского радушия. В Сталино в цирке все это время его безропотно ждали поклонники. И, говорят, не пожалели о своем долготерпении.
Тридцатые годы стали временем массового паломничества в Донбасс журналистов и писателей. Встречались среди них имена, составившие славу русской литературы – Исаак Бабель, Юрий Олеша, Андрей Платонов. Правда, честно «отработал» свою командировку только Платонов. На станции Красный Лиман его настигла лихорадка, и он несколько дней провалялся там в квартире местного машиниста. Поправившись и походив по станции, он написал рассказ «Красный перегон». Впрочем, малоизвестный даже поклонникам его творчества.