- Я готов отстоять это требование в единоборстве с кем угодно, заявил О Кихотий. - Даже с вами, ваше всесилие.
- Что? - Герцог сбежал по ступенькам трона в зал, встав перед посетителем. - Да есть ли в тебе, странствующий бродяга, хоть капля царственной крови, чтобы тягаться со мной? Ты готов биться с кем угодно? Изволь. Рыцарское право дозволяет мне назначить тебе вместо себя противника.
- Я готов сразиться с ним.
- Значит, с любым? Так я жестоко накажу тебя за дерзость, бездомный скиталец, тебе придется встретиться с великаном, машущим могучими руками.
- Нет рук, которые остановили бы меня.
- Посмотрим. Ловлю тебя на слове и сам даю рыцарское обещание. Победишь моего великана - забирай себе ведьму. Проиграешь битву, не взыщи пойдешь помощником палача разжигать костер.
- С кем надлежит мне встретиться в поединке?
- Я же сказал, с великаном, машущим руками-крыльями. По крайней мере в нем нет ни капли королевской крови, как и в тебе самом. Ты найдешь его, выехав за ворота Ремля. Можешь выбрать себе по вкусу любого из стоящих там на пригорке на ветру.
- Не ветряные ли мельницы вы имеете в виду, господин герцог?
- А ты догадлив, "рыцарь горького образа", иначе не назовешь тебя.
Никита задумался. Оскорбиться и уйти было самым простым и бесполезным. Можно ли упустить шанс, о котором и не подозревает этот напыщенный индюк? Ветер капризен, крылья мельницы связаны механизмом, который можно заклинить. А если выждать момент, более того, подготовить его, чтобы у всех на глазах остановить крутящиеся крылья ветряка? Тогда герцогу во имя его рыцарства придется освободить Надежанну. А если нет, то чем Никита рискует? Попасть в помощники палача?
И он согласился.
Герцог пришел в самое веселое настроение, объявив королевскому двору, что завтра приглашает всех на потеху.
На следующий день осенний ветер срывал с деревьев поблекшие листья, закручивая их вихрями, гнал к берегу. А за рекой, на холме, он то вертел, то останавливал крылья мельниц. Вернее, лишь одной из них, остальные, видимо, уже закончили помол, и были повернуты крыльями боком к ветру.
Несмотря на трагичность обстоятельств, Никита привычно усмехнулся:
- Не беда! Повторим подвиг того, чье имя взято из чужой для этой планеты книги.
Оруженосец Санчо Пансий понял, что должен подготовить патрона к бою. Правда, он получил и дополнительные инструкции.
Утром через Сонму переправлялась блестящая толпа любопытствующих придворных. Король, сославшись на головную боль, от развлечения отказался, но королева приказала приготовить себе носилки, которые мастерили всю ночь.
Солнце порой выглядывало из-за туч, отражаясь в многочисленных лужах, по которым шлепали ботфорты рыцарей, переносивших на сухое место визжавших дам.
Теперь все зависело от погоды. Лилия вспоминала свою встречу с О Кихотием в рыбацкой хижине и была уверена, что он пошел на этот беспримерный бой неспроста.
Ветер по-прежнему дул порывами, расправляясь с искусными прическами дам. Лилия же была защищена пологом носилок и тяжестью короны, которую не снимала.
Крылья одинокой работающей мельницы продолжали вращаться.
Никита сидел на своем коне с копьем наперевес, ожидая чего-то. Он дал Сандрию задание пробраться внутрь мельницы к зубчаткам, чтобы в решительную минуту заклинить их, остановив крылья мельницы, когда патрон подскачет и вонзит копье в крыло.
От наконечника Лореллеи на копье пришлось из благоразумия отказаться, чтобы не вызвать протест герцога и обвинений в колдовстве.
Один на один против машущего крыльями деревянного великана вышел маленький, по сравнению с ним, всадник с легким копьем.
Толпа вельмож на соседнем холме ахнула, увидев, что всадник направил своего коня вскачь.
Нашлись охотники заключать пари - сто против одного. Разве можно поверить в чудо?
Долговязый серебряный рыцарь разгонял под горку коня.
"Великан" с машущими руками грозно надвигался, хотя, по расчетам Никиты, ветер затихал и, возможно, план остановки крыльев ветряка удастся. Ведь на земле есть версии, по которым Жанна д'Арк была спасена! Так пусть же и здесь она, в лице Надежанны, будет спасена крылом, недаром Надя на Земле носила имя Крыловой.
Россинант мчался к холму, где его ждал "противник".
Герцог безудержно хохотал, крича, что ставит на бродягу "один против двухсот". Льстецы торопливо заключали с ним это безнадежное для себя пари.
Россинант со всего маху уперся передними копытами во влажную землю так, что брызги фонтаном поднялись перед ним.
Крыло преградило ему путь. И рыцарь вонзил свое копье в эту преграду. Одновременно внутри мельницы что-то захрустело. Очевидно, Сандрий вставил в зубчатки палку.
Никита собрал все силы, чтобы не выпустить копье из рук, силясь своим весом остановить вращение крыла.
Но оно, несмотря ни на что, продолжало подниматься. Никита почувствовал, что его тянет из седла. Тогда он собрался с силами и так сжал натренированными ногами ребра коня, что тот заржал от боли.
Толпа любопытных снова ахнула. У всех на глазах деревянный великан своей "могучей рукой" поднимал в воздух рыцаря вместе с лошадью. Проклятый ветер был изменчив и дунул с удвоенной силой. Конь сначала встал на дыбы, потом почувствовал, что земля уходит из-под копыт, конвульсивно рванулся, упал на все четыре ноги и опрометью поскакал прочь. А всадник остался висеть в воздухе, упрямо не выпуская копье из рук. Предательское крыло поднимало его выше и выше. Пришлось Никите прыгать с огромной высоты.
Восторженный вой толпы опередил движение герцога, махнувшего шарфом в знак присуждения победы "великану".
Копье О Кихотия, вонзенное в лопасть ветряка, продолжало вращаться вместе с крылом.
Прихрамывая, под общий смех и улюлюканье вельмож, направился Никита к холму, где его ждал довольный герцог, получая золотые от придворных, заключавших с ним обреченное пари.
- Что ж, рыцарь? - обратился он к О Кихотию. - Не было еще ни у одного палача в мире столь отважного помощника! - И он издевательски улыбнулся.
- Я выполнил наш уговор, ваше всесилие, - хрипло отозвался О Кихотий, - выполню и вторую его часть.