- Один шум и треск в ушах. Оглохнуть можно! У всех приборов обратной связи стрелки на нулях. И компьютер на аварийную ситуацию зря сработал. Его команда так и не принята ведущим модулем.
- Очевидно, виной всему электромагнитная буря в вакууме небывалой мощи, - заметил физик Галлей.
- Думаешь, потому и радиосвязи у нас с Землей нет? - обернулся к нему командир.
- Не только, Алексей Иванович. Обрыв буксира также из-за бури.
- Ну, Вася Галлей, это ты уже загнул, - заметил Федоров. - Пустота она и есть пустота.
- Однако внутривакуумную энергию из этой "пустоты" наш беглый технический модуль извлекал и отталкивался от нее, от "пустоты", без помощи реактивного движения.
- Вот-вот! - подхватил Федоров. - В том-то и дело, что "беглый"! Удирает он от нас! Командир, терять времени нельзя! Пусть физик теоретически все обмозгует, а мне позволь в скафандр влезть - и в открытый космос вдогонку за беглецом. Дам двойное ускорение. Как-нибудь переживу, а сто километров при наших пройденных парсеках - ерунда! Рукой подать!
- Нельзя! Нельзя догонять модуль в скафандре! Не позволяйте, командир! - запротестовал Галлей.
- Почему? - возмутился штурман.
- Да потому, что скорость любого тела, в том числе и модуля, и скафандра, не может превзойти световую!
- Эк, куда хватил! Старина-то какая! Ты бы еще древнегреческие мифы вспомнил.
- Это не миф! Командир, это... это моя тайна. Я потом открою ее вам. Только не отпускайте его. Он будет приближаться к улетевшему модулю и никогда, понимаете, никогда не приблизится к нему, как бы ни старался. Это закон Природы.
- Стоп, - прервал Крылов. - Так не из-за твоей ли тайны мы нашу связь с Землей потеряли? Без магнитной бури!..
- Двустороннюю потеряли, но нас они услышат, правда, с запозданием.
- Эйнштейна вспомнил! Ладно, потом разберемся с твоей тайной. Пусть с запозданием нас услышат на Земле, но дать им знать о случившемся наш долг. Штурман, передавай сообщение об аварии. Проси помощи, но поделикатнее! Спасательный звездолет еще при нас строили.
- Есть передать сообщение! - отозвался штурман. - Я уже подготовил. Подпишите, командир.
- Давай, - потребовал протянутую ему планшетку Крылов и, передавая ее обратно, сказал: - Передавать ежечасно...
- Эх, сколько же энергии израсходуется! - произнес Галлей, смотря на тусклую аварийную лампочку. - В темноте останемся. Аккумуляторов надолго не хватит.
- Важно, чтобы нас хватило. А темнота? Что темнота! Слепые в кромешной тьме, но живут, а у нас звезды будут. Неиссякаемые источники света. Позволят нам дождаться ребят с Земли.
- Пока они там соберутся... - начал было Галлей, но командир прервал его:
- Пусть нам годы лететь надо, выстоим! А ребята прилетят! Обязательно прилетят! Однако при раскрытии твоей тайны кое-что выяснится. На Земле вроде бы все ускоренно для нас произойдет?
- Это как же? - заинтересовался штурман.
- Я еще не раскрыл вам тайну, Алексей Иванович, а вы уже выводы делаете.
- Это не ты открыл, а я могу тебе ее сам открыть. Штурман! Передавать сигналы на Землю двенадцать раз, ежечасно, а потом - спать! Жизнь на звездолете "Скорость" продолжается даже при световой скорости. Расписание прежнее.
Двенадцать раз выходил Федоров в эфир, передавая сигнал бедствия на Землю.
- Не может быть, чтобы нас не услышали, - заключил он, покидая свой пост у радиоаппаратуры.
Ложились спать в спальном отсеке на своих койках. Чтобы удержаться на них в условиях невесомости, решили обвязаться ремнями.
- Ну, командир, - обратился к Крылову Федоров. - Какую же вы тайну нашего Васи Галлея открыли?
Звездолетчики не говорили о том, что обречены на вечное скитание меж звезд в темноте и холоде отсеков, не обсуждали, как будут один за другим умирать от голода и низкой температуры, когда кончатся запасы еды и энергии, они беседовали, казалось бы, о совершенно постороннем, о какой-то личной тайне одного из них. Но в этом, пожалуй, выражалась общая для всех троих черта характера, приведшая их в звездный рейс.
Однако тайна оказалась не такой уж посторонней для каждого из них.
- Твою тайну, Вася, не так трудно было разгадать, - говорил, обращаясь в темноте к молодому человеку, Крылов. - Наблюдал я за тобой, когда ты бывал у меня дома. Зачастил ты по довольно понятной причине, юношам свойственной.
- Нет-нет, конвенсия моя не из-за вашей Нади!
- И это знаю, что не из-за дочурки моей рыженькой, а скорее всего из-за подружки ее, недоступной красавицы чернокудрой, Звездочки.
- Да, Кассиопея, - со вздохом признался Галлей.
- Постой, постой! - вмешался еще не спавший штурман. - Выходит дело, несчастная любовь нашего доброго молодца Васю Галлея нам подкинула? Звездочка какая-то его к звездам привела?
- Выходит, так, - согласился Крылов. - Но я заметил в тебе, Васенька, еще и теоретические колебания между профессором Дьяковым и академиком Зерновым.
- И что же! Почему, в таком случае, вы взяли меня с собой?
- То, что ты решил вернуться на Землю в другом столетии уже без гордой и недоступной теперешней красавицы, догадаться нетрудно было. Ну а я-то считал, что мы вернемся в рассчитанный академиком Зерновым срок, а что касается Галлея, то такая голова...
- Эх, Галлей, Галлей, - с укором пробасил штурман. - Непутевая твоя голова!
- Вот эта "непутевая" голова нам в рейсе нужна будет, рассудил я. Но виду не подал, что тебя разгадал.
Аварийная лампочка из экономии была давно погашена, и трудно было разобрать, как "непутевая, но нужная" голова Васи Галлея поникла у него на грудь, а сам он старательно цеплялся за койку, на которой сидел, чтобы не взмыть в воздух.
- Вот и вся твоя тайна, - закончил Крылов.
- Моя, может быть, и вся, но наша общая, Алексей Иванович, еще впереди, - сказал наконец Галлей.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Крылов.
- Что Закон Природы описывается не теорией абсолютности, это я еще на Земле понял, как вы догадались, а теорией относительности. И только ее мы должны учитывать теперь при всех наших расчетах.
- И это я уже усвоил, Галлей. Жаль, что мы с тобой раньше не догадались.
- Жаль, - согласился Галлей.
- Тогда давай сообразим, а то Федору это так и не понятно, почему обрыв буксира произошел?
- Можно выдвинуть гипотезу, Алексей Иванович, вполне достоверную. Я как-то сразу подумал... Вот штурман говорил о пустоте. Но почему из этой пустоты мы энергию извлекаем, от нее отталкиваемся? Почему? Да потому, что она материальна и в известных условиях может становиться вещественной.