Осмелели гиены. Они чаще и чаще возникали в свете пламени костров, но едва лучники начинали изготавливаться к стрельбе, хищники растворялись в темноте. Проявились лесные незнакомцы. Ими оказались волки. Один из них, крупный лобастый зверь, безбоязненно вышел из-за крайних деревьев, степенно приблизился в свете костра к ручью, громко полакал, уселся на берегу, не проявляя агрессивных намерений. Вскоре к нему подошли еще несколько особей, расположились рядом, наклоняли головы то вправо, то влево, с интересом разглядывали огонь. Вождь запретил стрелять в новых пришельцев.
— Все! — сказал Лек. — Охотникам можно спать. Пока гиены и волки видят друг друга, никто из них не тронется с места.
Предсказания старого прорицателя оказались верными. Звери не потревожили переселенцев этой ночью. Утро выдалось солнечным, теплым. В бодром настроении нольцы быстро позавтракали остатками добычи предыдущего дня. Однако продолжить путь не смогли. Волчья стая оказалась на пути движения. Не ушли гиены, возвратились обезьяны.
Дикий лес — живые деревья, нагромождение сухостоя и бурелома, переплетение ветвей и лиан. Отжившая свой век древесина со временем покосилась, повалилась на соседей. С восходом солнца голодные волки начали гоняться за приматами по таким деревьям. Обезьяны легко уходили от хищников по вертикальным стволам, жертвами становились бегающие по наклонным ветвям, да нерасторопные. Гибли сами волки. В порыве охотничьей страсти взлохмаченная исхудавшая самка погналась за молодой обезьяной по упавшему стволу, но когти скользнули на повороте по сырой коре, волчица сорвалась, упала на острый сук и сразу была растерзана сородичами.
Вождь распорядился разбросать шкурки обезьян позади построенной колонны. Уловка удалась. Волки перестали гоняться за шустрой добычей, немедля набросились на приманку.
Вновь заминка. Колонна пошла бодрым шагом. Женщина с грудной девочкой за спиной неосмотрительно нагнулась под крупной ветвью, обнаружила хорошую палку для посоха. Тут же сверху метнулась большая обезьяна, схватила ребенка и не менее быстро забралась на самую верхушку кроны дерева, затем с ветки на ветку умчалась в глухую непролазную чащобу. Полный ужаса и отчаяния крик оповестил соплеменников о безутешном горе матери. Вождь остановил колонну, но что-либо сделать для спасения маленькой соплеменницы не смог. Выразив сочувствие заплаканной женщине, он подал сигнал начать движение.
Все повторилось. Волки шли по лесу, гиены со стороны степи, обезьяны прыгали по деревьям. Никто из зверей не приближался к колонне. Нольцы начали привыкать к наземному и воздушному сопровождению. Ситуация изменилась внезапно. Обезьяны, как и предыдущим днем, опускались на нижние ветви, заскакивали вперед колонны, корчили рожи. Вождь запретил стрелять в приматов, надеялся в спокойной обстановке увидеть самку с украденной девочкой. Надежда оправдалась ближе к середине дня. Переселенцы к тому времени подошли к небольшому выступу опушки леса. И тут вдруг прямо перед глазами людей на ветку спрыгнула и осталась сидеть похитительница с прижатым к волосатой груди ребенком. Девочка тихонько всхлипывала. Обезьяны на соседних деревьях занимались своими делами.
Вождь не стал останавливать колонну. Он подозвал Лаза, самого искусного лазальщика по деревьям, указал глазами на обезьяну с ребенком. Умело молодой охотник по-змеиному вскарабкаться на дерево. Ему удавалось незамеченным подкрасться к дремавшей птице и схватить, прежде чем она успевала взлететь.
Лаз из-за спин соплеменников незаметно юркнул в заросли опушки. Под гомон медленно идущей мимо колонны подкрался скрыто к стволу дерева, где находился ребенок. Переселенцы замедлили шаг, начали громко переговариваться друг с другом. С интересом наблюдая за пришельцами, похитительница чересчур увлеклась знакомством с двуногими существами, не обращала внимания на предупреждающие крики сородичей, не увидела крадущегося человека. Обнаружила она Лаза в тот момент, когда охотник схватил ребенка за ногу и спрыгнул на землю. Душераздирающий звериный вопль отчаяния долетел до самых дальних уголков леса. Не менее громкий крик радости вырвался из груди матери спасенного дитя. Не прекращая движения, нольцы запели свое «ояр-ояр-ояр».