— Проси туман развеяться.
«Воротиться, пока ушли недалеко?» — возникла мысль, но тут же угасла.
Нольц опустил веки с надеждой, что проклятая погода в скором времени улучшится. Давали о себе знать усталость, ночное бдение, переживания. Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Потревожить сон вождя могли только жена и сыновья. Над ним стоял с радостной улыбкой Димор, прикрывал лицо отца от солнца собственной тенью. Его сияние вождь только что видел во сне, потому не сразу удивился новой ситуации. Соплеменники находились в готовности продолжать путь. Оказалось, Селон высылал разведчиков для выяснения, есть ли туман за лощиной. Пока они бегали туда-сюда, потянул ветер, разогнав серость, возвратились горячие лучи небесного светила. Видимость — от горизонта до горизонта!
Радость, однако, быстро сменилась печалью. Соседнего племени уольцев на обозримом пространстве не оказалось. Времени на его поиски не оставалось. До леса еще идти да идти. Вождь подал сигнал начать ускоренно движение. После сильного дождя земля парила, припекало солнце, радоваться бы, но люди опасались, что туман может вновь появиться.
— В такую погоду животные выходят кормиться, — сказал Лек, — можно ожидать появления зверей.
Слова прорицателя вскоре начали сбываться. Неожиданно идущий впереди дозорный поднятой рукой подал сигнал «Стой». Колонна остановилась, люди начали оглядываться по сторонам. Охранник показал пальцем вверх. Там в вышине кружили черные грифы.
— Хищники выследили добычу, — сделал вывод Селон, — а падальщики тут как тут, так было всегда. Ориентируясь положением птиц, Селон безошибочно определил, где развернуться трагические события. Вождь приказал охотникам двумя группами сблизиться с тем местом, в качестве добычи не брезговать ни зубастым, ни рогатым зверем.
В неглубокой балке щипал зеленую травку крупный олень. Вдруг он насторожился, поднял красивую голову с небольшими ветвистыми рогами, повернул ее вправо, влево, невозмутимо спокойным взглядом посмотрел на идущих к нему широким полукругом гиеновых собак. Не дрогнув ни единым мускулом, олень не побежал прочь от хищников. Едва звери оказались на близком расстоянии, он скачками, почти не касаясь земли копытами, помчался вдоль фронта стаи. Ближние собаки рванулись вслед, которые оказались подальше, бросились с боков, тут же первые наскочили на вторых. Образовалась свалка. Злобно рычащие хищники бросились друг на друга, подоспевшие сородичи немедленно ввязывались в драку. Олень перехитрил врагов. Закинув рога на спину, он все теми же пружинистыми скачками неспешно удалился в сторону леса.
Используя момент замешательства в звериной стае, охотники рывком преодолели открытый участок местности и вскоре оказались на склоне балки в пределах полета стрелы до хищников.
Нольц приказал нести добычу до опушки леса и лишь там отдыхать и готовить обед. Солнце клонилось к закату, когда племя переселенцев подошло к крайним деревьям. Вождь распорядился остановку на ночлег сделать здесь же, в сухостойной траве. Мрачный лес сам по себе вселял тревогу. Первые деревья снизу доверху густо увиты лианами, чуть дальше, в глубине, виделся непроницаемый мрак. Люди робко остановились, глядели назад. Но там, в голубой дымке, уже темнел горизонт.
Нольцы немедленно приступили к сбору топлива для костра. Сушняк лежал повсюду, бери сколь душе угодно. Этим днем люди впервые могли не беспокоиться о его экономии. На радостях переселенцы разложили костры по кругу, индивидуально для каждой группы, в центре возле огня размещались вождь и его семья. Не считаясь с усталостью, молодежь на радостях удачной охоты устроила пляску. Старшее поколение делилось воспоминаниями о днях далекой юности, радостях жития-бытия. В ночной тишине то возвышались, то затихали отрывистые монотонные звуки песни: «Ояр-ояр-ояр!». А это означало: «Хорошо, хорошо, хорошо!»
Костры согревали и охраняли людей всю ночь. А опасаться было кого. До половины ночи то в одном, то в другом местах непроницаемой лесной чащи мерцали зеленые огоньки звериных глаз. Запах свежего и особенно жареного мяса не мог остаться незамеченным. Хищники, однако, не делали попыток приблизиться к кострам.
Еще с вечера Нольц приказал охранять стоянку группам Селона и Димора в первую очередь со стороны леса. Тем не менее, опасность к племени подкрадывалась, откуда ее не ожидали. Глухое урчание, затем львиный утробный «гых-гых» раздались во второй половине ночи совсем рядом со стоянкой. Повскакивали со своих лежанок и взрослые, и дети, испуганно глядели в темноту, жались к кострам. Ощетинилась стрелами группа Данца. Она оказалась ближе других к зверю. Нольц не разрешил вести стрельбу по хищнику из луков.