Они задавали совершенно праздные, но волнующие большинство Круга, серую его часть, вопросы:
– Достаточно ли было уделено внимания нуждам фронта и нуждам станиц?
– Посетит ли командующий армией все важнейшие пункты фронта и беседовал ли с казаками?
– Были ли своевременно приняты меры против злоупотреблений реквизициями, особенно против действий монархической организации, так называемой Южной армии и ее карательных отрядов?
– Приведены ли в исполнение принятые Войсковым кругом постановления о пособии семьям мобилизованных, о вознаграждении за утраченных лошадей, имущество и прочее? (Более чем на два миллиарда рублей!)
– Была ли армия обута и одета?
– Почему своевременно не были мобилизованы иногородние?
– Обращалось ли достаточное внимание на состояние железных дорог? На санитарную часть? На состояние вооружения?
И наконец, после только что обнародованного ряда писем атамана к генералу Деникину уже не с просьбами, а с мольбами о помощи, один из членов Круга задал вопрос:
– Не было ли, в силу излишней самоуверенности в своих силах, отклонено предложение помощи со стороны Добровольческой армии?
Генерал Денисов с полным спокойствием и самообладанием отвечал на все яростные на него нападки. Атаман видел явную преднамеренность многих вопросов – ведь должны же были понимать те, кто их задавал, что la plus jolie fille пе рейх donner plus qu’elle a – знали же они экономическое, финансовое и промышленное состояние войска, знали, в каком состоянии были приняты войском железные дороги? Они знали одно: qui s ’excuse s’accuse, и они поставили генерала Денисова в положение ученика, отвечающего на вопросы придирающегося к нему учителя. Эта моральная пытка командующего Донскою армиею продолжалась уже около трех часов, и все новые и новые ораторы шли к председателю, чтобы задавать новые бездельные вопросы и заставлять генерала Денисова оправдываться в преступлениях, которые он не совершал. Это возмутило атамана.
Он потребовал себе слова и сказал:
– Вот уже три часа я присутствую при недопустимой травле командующего армией. Того, кто освободил от большевиков Новочеркасск, лично руководя атакующими цепями, того, кому войско Донское обязано и своими победами, и своею свободою! Вот вся награда с вашей стороны за те тяжелые и ответственные труды, какие пали на его долю. На моих глазах он исхудал, изнервничался… Вы мне уже не раз говорили о его смене. Но если Вы хотите бороться с врагом и дальше и побеждать его, то никакой смены быть не м о ж е т. В бурю не вырывают руля у опытного и знающего море рулевого. Такие опыты до добра не доводят. Я спрошу всех тех генералов, которые сейчас с такою злобною критикою выступили против командующего армией, почему они не у дел и прячутся за его спину?
– Выгнали! – раздались голоса Сидорина, Бабкина и Семилетова с мест.
– И за дело! – ответил атаман. – Отчего нападают на человека, который так много сделал для общего дела? Невозможно работать с армией, лишенной всего необходимого, а этот человек одел и обул нашу армию. Теперешнее поражение произошло не по его вине. Я знаю, как велика усталость на фронте. Вместе с командующим армией я объехал все фронты и знаю, что казаки дали больше, нежели могли. Я суровый человек – но я не могу осудить тех, кто теперь отходит. Нельзя доводить людей до последнего, а мы довели. Смотрите, струна очень крепка, но и она лопается, если ее чрезмерно натягивать!
Тишина воцарилась в зале после слов атамана. Наступил психологический момент. Произведи сейчас опрос Круга, требовать отставку генерала Денисова или нет, и громадное большинство стало бы за Денисова. Атаман затронул сердца казаков, он заставил их пожалеть Денисова и сравнить его жизнь непрерывно работающего, исхудалого и измученного человека с издерганными нервами, с жизнью его обвинителей, восемь месяцев борьбы живущих без дела на отдыхе, сытых, толстых и праздных.
Председатель Круга понял, что в заседании 1 февраля победа осталась за атаманом. Он предложил, за поздним временем (было 12 часов ночи) и утомлением членов Круга, закрыть заседание и обсудить отчеты Донского атамана и генерала Денисова на другой день в окружных заседаниях, на свежую голову.