Рейд генерала Мамонтова начался в 11 часов утра 22 июля 1919 года наступлением на участке Бутурлиновка – Ново-Архангельское – Васильевка. Красный фронт в этом месте был прорван, и вся масса конницы – до 15 донских полков – ринулась в прорыв. 24 июля донские полки были уже в с. Чаглы, где генерал Мамонтов отдал приказ идти на север.
После утомительного перехода под проливным дождем корпус Мамонтова 27 июля прибыл в Еланское Колено. Здесь решено было отправить обозы в тыл и двинуться дальше налегке.
28 июля отряд отправился дальше и на другой день уже вступил в окрестности Тамбова. Рядом удачных нападений на окружающие Тамбов села и железнодорожные станции казаки нанесли большевикам серьезный урон. Так, на ст. Терновая ими было взято в плен 4000 красноармейцев; на ст. Есипово – захватили несколько поездных составов с обмундированием, патронами, автомобилями, сахаром, солью и др. Все это было предано огню.
5 августа красные пытались было дать казакам бой в районе села Арапова, но потерпели полное поражение: казаки-мамонтовцы снова взяли 8000 пленных и богатую добычу. Путь к Тамбову был открыт, и 7 августа, после небольшого боя, город был занят.
Огромная добыча, захваченная в Тамбове, была по приказанию Мамонтова роздана окрестному населению. С этого момента симпатии крестьян Тамбовской губернии обратились к генералу Мамонтову и его казакам. Раньше крестьяне думали, что Мамонтов – это «царский генерал», защищающий интересы буржуев. Теперь они воочию убедились в противном. Поняли это и большевики. В газетах стали появляться статьи о том, что генерал Мамонтов «левый генерал», идущий навстречу нуждам крестьянства. Тогда большевики решили, что надо сразу покончить с ним и не дать ему возможности привлечь на свою сторону все население советской России.
А генерал Мамонтов среди потерявшихся комиссаров продолжал свое победное шествие на север. 9 августа он выступил с корпусом из Тамбова по направлению к Козлову, где, по имевшимся сведениям, также находились большие склады разных припасов. А за ним шли сотни крестьянских баб с мешками и ведрами, в надежде получить хоть немного соли.
Несмотря на то что Троцкий издавал декрет за декретом о поимке и уничтожении «зарвавшихся казаков», последние беспрепятственно докатились до Козлова, где, выдержав двухдневный бой, захватили город. В Козлове едва не был захвачен сам Троцкий и главковерх Егорьев. Население восторженно приветствовало казаков-освободителей, которым подносило цветы и хлеб-соль.
Из Козлова корпус Мамонтова вынужден был идти на юг, к фронту, где создавшееся положение требовало присутствия конницы.
На пути следования был город Елец. Он был взят скоро, без особых усилий со стороны казаков. Добыча в Ельце не поддавалась учету. Часть ее, по обыкновению, была роздана населению, другая сожжена.
После Ельца корпус тронулся по направлению к Воронежу. Во время этого похода Троцким была разбросана такая прокламация: «Кавалеристы корпуса генерала Мамонтова! Вы прорвали фронт Красной армии, оторвались от своих частей и теперь скитаетесь в нашем тылу без надежды на возвращение, так как раскрытые вами ворота теперь крепко заколочены нашими войсками. Вы теперь обречены на гибель! Поэтому, сожалея вас, я именем советской республики предлагаю вам выдать генерала Мамонтова и его офицеров и с повинной головой явиться ко мне. За это я обещаю и гарантирую вам полную безнаказанность и прощение. Вы сможете тогда или вступить в Красную армию, или идти домой. Предреввоенсовета Л. Троцкий».
Казаки смеялись, читая воззвание Троцкого, и продолжали наносить красным поражение за поражением. 29 августа был взят Воронеж, после чего корпус генерала Мамонтова, усилившийся Тульской пехотной дивизией, сформированной из добровольцев, влился в ряды Донской армии.
Значение рейда генерала Мамонтова чрезвычайно велико, не говоря уже о том, что казаками-мамонтовцами были разрушены советские склады запасов Южного фронта, казаки вдохнули в уставшее от большевистского владычества население надежду на скорое освобождение.
Вот некоторые цифры рейда Мамонтова. Распущено по домам свыше 100 тысяч мобилизованных комиссарами крестьян; захвачено 60 миллионов рублей; взорваны или розданы населению громадные склады оружия, обмундирования и продуктов. За все время рейда с 22 июля по 8 сентября с боями пройдено 2040 верст, что равняется 40–45 верстам ежедневно. До Москвы генералу Мамонтову оставалось пройти 260–270 верст.