Тут она вырвала золотой волосок из своей головы и протянула его казаку.
– Вот тебе мой волосок. Если я тебе действительно люба, и ты захочешь меня найти – брось его в воздух, и он укажет тебе путь ко мне. Только учти, что можешь не только не спасти меня, но и себя погубить!
Казак взял волосок в руку, а девушка снова обратилась в птицу, вся стая взмыла в высь и исчезла с глаз долой.
Просидел молодец до утра на берегу озера, зажав в кулаке золотой волосок. Когда рассвело, он уже твердо знал, что без девицы-красавицы жизнь ему будет не мила.
Казак встал и, перекрестившись, двинулся в путь. Тут деревья перед ним расступились, а за ними оказалась дорога. Волосок неожиданно выскользнул из его пальцев и стал плавно опускаться, но, не долетев немного до земли, завис в воздухе и поплыл впереди охотника, указывая ему путь.
Долго ли шёл казак за блестящим золотом волоском, нет ли, не знаю. Но одолел и реки, и горы, и леса с непролазными чащами.
И вот пришел он в заколдованную страну. Это ему стало понятно, когда неожиданно за какой-то невидимой чертой, которую он переступил, солнце засветило сильнее, и стали ярче краски окружавших его предметов. Он неожиданно для самого себя стал понимать, о чем говорят птицы и звери.
Вот послышался откуда-то снизу квакающий голос:
– А, ну-ка, осторожнее! Не наступи на меня!
Казак наклонился и увидел на дороге в том месте, куда сейчас хотел поставить ногу, сидит лягушка. Он опешил:
– Это ты мне?
– Тебе, тебе! А то кому же! Можно подумать, что кроме тебя здесь ещё кто-то есть!
Сказав это, лягушка прыгнула и поскакала дальше по своим лягушачьим делам. А казак все стоял с открытым от удивления ртом. Но впереди, дрожа от нетерпения, извивался в воздухе волосок, зовя его скорее продолжить путь.
Дорога, перевалив через большой холм, привела к морю, на мели у самого берега задыхаясь, лежала огромная рыба. Она, выпучив глаза, открывала и закрывала рот, словно хотела позвать кого-нибудь на помощь.
Когда казак приблизился к ней, рыба взмолилась:
– Сжалься надо мной, добрый молодец. Что-то мне попало в горло. Пожалуйста, попробуй мне помочь.
Она раскрыла страшный рот, усыпанный острыми зубами. Но охотник не испугался и смело засунул в него свою руку. Только он начал ощупывать горло рыбы, как его пальцы наткнулись на что-то твердое. Зажав это «что-то» в кулаке, он вытащил руку и увидел, что извлек на свет Божий огромный драгоценный камень, который заиграл в лучах солнца всеми цветами радуги.
Рыба с облегчением вздохнула и, отплыв от берега, нырнула. Спустя некоторое время она вновь появилась на поверхности и сказала:
– Спасибо тебе, казак. Пусть будет тебе удача в пути. А этот камень ты спрячь получше и запомни: если дашь его кому-нибудь в руки, можешь просить у этого человека все, что тебе заблагорассудится. Он ни в чем не сможет тебе отказать!
После этого рыба исчезла в бездонной глубине, а охотник, завернув камень в тряпочку, спрятал его за пазуху и пошел дальше.
А золотой волосок, извивался, блестя в лучах солнца, плыл по воздуху все вперед и вперед, зовя за собой и указывая дорогу.
Вот в один из дней привел он казака на лесную поляну, на которой стоял красивый белый конь. Длинные волосы его гривы и хвоста спадали до земли. Только на сей раз они запутались в кустах непроходимого терновника. Конь стоял, не мог сдвинуться с места. Он только тихо и жалобно ржал, глядя грустными глазами на охотника.
Тот пожалел бедное животное и помог ему освободиться от пут. Оказавшись на свободе, конь поклонился казаку. Потом стукнул о землю копытом, и из-под него вылетела подкова.
– Спасибо тебе, добрый человек, за помощь! Без неё век бы стоять мне у этого куста! Вот подкова, возьми её с собой. Она не простая: как только я тебе понадоблюсь, брось её на землю, и я тут же явлюсь пред тобой.
Взял казак подкову и пошел дальше.
Вдруг у самой дороги он увидел яблоньку. Все ветви её были усыпаны созревшими плодами и сгибались до самой земли под этой тяжестью.
Пожалев деревце, казак собрал с него яблоки, сложил их рядом на земле. Тут же откуда ни возьмись, прибежало стадо диких свиней и с хрустом стало лакомиться плодами.
Неожиданно дерево заговорило: