Наконец она произнесла волшебные слова «Йес, йес, йес!» и несколько раз по-мальчишески вскинула в воздух руку. Не знаю, получит ли она когда-нибудь такое же удовольствие от секса.
Прошла еще минута, пока она возилась с мышью, слушая шумы протокола связи на звуковыходе. Затем последовало первое сообщение:
– Я соединилась с его мозгом в семнадцать тридцать две. Его зовут Кеннет Эстез.
– Он знает, где находится? – спросил я. Джилл замешкалась, но потом передала:
– Он считает, что умер и находится в аду.
– Мы можем поговорить с ним?
– Угу, – ответила Джилл. – Я буду печатать вопросы, а вы читайте ответы. Придется только выбирать из случайного мусора – мы напрямую связаны с его мозгом.
– Хорошо, будешь переводить, – потребовал я. – Для начала неплохо бы выяснить, кто он такой и почему монстры выбрали именно его в качестве подарочной упаковки.
Арлин клевала на диване носом. Сейчас это было для нее самое интересное. Альберт устроился в кресле, но и не думал спать – наоборот, был бодр как огурчик. Джилл что-то долго печатала на крошечной клавиатуре – всеми десятью пальцами, к моему немалому удивлению. Мне казалось, что хакеры печатают только двумя пальцами из принципа. Наконец появились первые сведения о незнакомце:
– Имя – Кеннет Эстез, программист, работал на ЦРУ как аналитик. Рядовой служащий, не какой-нибудь агент. Родился…
– У нас нет времени входить в подробности его биографии, – перебил я.
– Пусть лучше расскажет, как и почему превратился в кибермумию.
Где-то капала вода. Прежде я этого не замечал, но теперь, когда приходилось ждать, пока Джилл передаст вопросы, звук страшно раздражал. Наконец от кибера снова пошла информация:
– Когда пришельцы высадились и начали войну, начальство сообщило Кену, что в управлении создан новый компьютер, работа на котором возможна только в режиме В.Р.
– Что такое В.Р.? – спросил Альберт.
– Старый термин, ведь этому парню уже за тридцать! Виртуальная реальность, теперь мы называем это бодисерфинг.
– А-а, сеть, – догадался Альберт.
– Знаете, азы будем повторять потом! – взвился я. – Продолжай, Джилл.
– Старшие офицеры уговорили Кена согласиться на вживление «ради блага Соединенных Штатов». Объяснили, что это поможет бороться с пришельцами. Но потом оказалось, что они предатели, снюхались с врагом…
Джилл на мгновение смолкла, тяжело перевела дух. Отхлебнула еще немного кофе, прежде чем продолжать. Ненависть к предателям так и клокотала в ней. Но она заставила себя читать дальше. Никто не обвинит ее в нарушении долга.
Так вот, старшие офицеры снюхались с пришельцами, вступив в тайный заговор против страны, которую клялись защищать – и, что характерно, против себе подобных. Кен «рассказал» нам через Джилл еще кое-что: «Управление кибернетизировало меня, подключило к сети пришельцев, те, которые не заговорщики, пытались меня спасти, прежде чем предатели…»
– Как пришельцы намеревались его использовать? – спросил я.
Из ответа следовало, что завоеватели надеялись превратить программиста в канал связи между своими биотехпьютерами, сетьпьютерами и базой данных всемирной сети человечества.
– Мы живем в мире научной фантастики, – объявила покинувшая диван, Арлин, чей сон улетучился, как только Кен начал свое повествование. – Я тоже хочу кое о чем спросить, Флай.
– Валяй, – позволил я.
– Узнай, Джилл, много ли технологий пришельцев имеют биологическую основу?
– Кен говорит, что все технологии пришельцев таковы, – передала ответ Джилл. – Кроме тех, которые они крадут у покоренных народов, например, летающие черепа сделаны на основе реактивного двигателя.
– Вот именно! – воскликнула Арлин, почти так же возбужденно, как Джилл, когда подсоединилась к киберу. – Мы напали на верный след. Враги достигли в биологических методах почти совершенства. Возможно, существа, которых захватили самыми первыми, жили на той же планете и имели развитое машинное производство, которое пришельцы приспособили для своих нужд. Со временем они завоевали тех, кто построил Ворота. Мы начали экспериментировать с Воротами, случайно открыли их, и нечисть хлынула на Землю. Это объясняет, почему в выборе между органическим и механическим они всегда предпочитают биологические подходы.
– И еще это объясняет, почему в самых неожиданных местах вдруг вылезают наши технологии, – поддакнул я. – Почему монстры используют огнестрельное оружие, например.
– Да они прагматики, – вставил Альберт. – Дьявольские обличья, которые они принимают, результат скрупулезного изучения людской психологии.
Я попытался вернуть товарищей к теме.
– Выясни, Джилл, как они сообщаются друг с другом. Потребовалось немало времени, прежде чем девочка смогла удовлетворить наше любопытство.
– Кен говорит, что, когда думает об этом, очень больно, но он попробует. Он понимает так, что мы свободны. Я ему немного рассказала о нас, и он очень хочет помочь.