Дразниться было совсем не в ее духе, и я в очередной раз удивился.
— Может, для этого они и разделяют мальчиков и девочек — чтоб было о чем помечтать, — заметил я.
— От вас ничего не скроешь, — услышали мы голос Альберта, который направлялся к нам от столовой.
— Кроме того, что действительно важно, — не без задней мысли добавил я.
У меня не шли из головы недомолвки и закрытые двери, а также предстоящее задание.
— Где Джилл? — спросила Арлин.
— Уже завтракает, — ответил Альберт. — Мы сейчас присоединимся к ней. А потом получим инструкции.
Я уже тысячу лет не ел блинов, да еще с настоящим кленовым сиропом. Не очень-то я надеялся найти в Солт-Лейк-Сити и кофе, но его оказалось хоть залейся.
Затем мы перешли к делу. Президент ждал нас в уже знакомой приемной, облаченный в унылый черный костюм. Он вполне мог сойти за гробовщика — прямо скажем, не самый вдохновляющий образ для напутствия перед отправкой на серьезную операцию.
— Штат Калифорния захвачен врагом. — Президент подвел нас к карте, на которой красными линиями были обозначены железнодорожные пути. — Между Лос-Анджелесом и Солт-Лейк-Сити когда-то ходил скоростной поезд. Его уничтожили, чтобы не дать пришельцам возможности проникнуть к нам. Я отказываюсь называть этих тварей солдатами. К тому же мы боялись, что поезд могут использовать для переправки атомной бомбы.
— Неужели они умеют управлять поездами? — удивилась Арлин.
— Ведь вы, кажется, сражались с пришельцами, если я не ошибаюсь? Они умеют управлять всем, чем умеем управлять мы. Машины есть машины. Я до сих пор в себя не могу прийти от негодования, когда подумаю, что они использовали наше собственное, данное нам Богом атомное оружие против нас. К счастью, этот район не заражен радиацией и отравляющими веществами. Господь не допустил.
Атомное оружие, а не ядерное — интересно он выражается.
— Мы идем туда, где радиация? — спросила Джилл, очевидно, не задумывавшаяся об этом до сих пор.
— Ваш путь пролегает через неразрушенные города и пригороды, к тому же ученые утверждают, что пришельцы дезактивировали территории, которые находятся у них под контролем.
Арлин, как всегда, вмешалась в разговор.
— Когда мы сражались с ними на Фобосе и Деймосе, они прекрасно себя чувствовали при довольно высоком уровне радиации, но это не значит, что они не боятся водородной бомбы.
На мгновение мне показалось, что еще секунда — и Президент свернет ей шею, но он держал себя в руках.
— У нас есть специальные таблетки и браслеты, которые начинают светится красным, когда человек перебирает дозу. Вдобавок, если потребуется, вы сможете воспользоваться защитной одеждой. И любым, какое только сможете унести, оружием, конечно.
— Как добраться до Лос-Анджелеса? — спросил я.
— На поезде, — ответил Альберт.
— Отлично. А до железной дороги? Наверное, все колеи разрушены.
— Не все, — сказал Президент. — Вы можете взять «Хамви» и ехать в южном направлении вдоль железнодорожного полотна, пока не достигнете места, где удобно пересесть на поезд.
Удобно пересесть на поезд… Такая чепуха, право, что не стоит ее даже всерьез обсуждать!
И еще один пустячок.
— Гм, вы думаете, пришельцы позволят нам разъезжать у них на глазах в «Хамви»?
Альберт фыркнул. Президент сверкнул в его сторону глазами.
— Конечно, нет. Вы отправитесь отсюда и проедете под вражескими позициями. «Хамви» спрятан в безопасном месте, Альберт знает где.
— Знаю?
— Там, где его оставили три недели назад, разбомбив железную дорогу.
— А-а.
Альберт кивнул, вспомнив место. Что ж, хоть один сумеет сориентироваться.
— У вас есть под вражескими позициями подземные туннели? — спросил я.
— Никогда не надо лениться строить, если тем обеспечивается спасение, — назидательно заметил Альберт. — У нас здесь под всеми домами туннели — и под этим тоже. Вход из подвала, спускаешься на тридцать-сорок футов и иди себе, пока не надоест, хоть многие мили.
— Но как же вам удалось тайное строительство?
— Было много времени, — усмехнулся Альберт. — И много своих людей в Управлении городского хозяйства.
— В Феникс вы должны въехать уже на поезде, — продолжал свои наставления Президент, беря указку и показывая место назначения.
— Почему именно в Феникс? — удивилась Арлин.
— От Феникса до Лос-Анджелеса поезд идет без остановок, и там не бывает контроля. Феникс в руках захватчиков. Если вам удастся до него прятаться и вас не обнаружат, то дальше доберетесь спокойно.