Прислушавшись к отголоскам магии леса, Элея узнала, куда следует держать путь. Решив не терять времени, волшебница побежала в выбранном направлении. Никакой следопыт не смог бы найти её по примятой траве или иным следам – эльфийская поступь легка и невесома.
"Если я исполню то, для чего прибыла в Лориен, враг окажется бессилен, -- думала принцесса на бегу. – Родовой Камень завершит обряд инициации, и я стану полноценным магом. И вот тогда – посмотрим, кто кого...".
Впереди, среди деревьев, она увидела просвет. Пробежав сотню шагов, Элея смогла в деталях разглядеть небольшую зелёную лужайку.
Чувство опасности кольнуло, словно раскалённая игла. Принцесса быстро скользнула за ближайший ствол дерева. Пару секунд спустя в центр поляны опустилась тёмная крылатая фигура. Обернувшись вокруг своей оси, она преобразилась в долговязого юношу в плаще с высоким стоячим воротником. Взгляд Элеи скользнул по лысому черепу, обтянутому бледной, как у покойника, кожей, и остановился на глубоких глазах без радужки и зрачка.
Скривив бескровные губы в усмешке, преследователь произнёс:
– Где ты, сестрёнка? Неужели не рада меня видеть. Как только услышала и сразу в огонь... Чем я заслужил такое отношение? Это же я – Геренд, твой брат!
Элея не отвечала, спрятавшись от врага за надёжным стволом могучего дуба.
– Молчишь. И не шевелишься. Приглушила биение сердца... Жаль, я ведь не смогу найти тебя. А мне так хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз, сестрёнка. Посмотреть, какой ты стала. Сколько мы не виделись? Лет пять? Да, точно. Ровно пять лет с того дня, как отец отрёкся от меня. А новой наследницей объявил тебя – прекрасную Элею... нет, не думай, что я таю обиду. Ты-то как раз не причём.
Волшебница продолжала хранить молчание. Даже дышала тихо-тихо, боясь, что вампир услышит.
– Знаешь, до сих пор в голове звучат слова отца: "Ты предпочёл Вечной Жизни Вечную Смерть – да будь ты проклят!". Он отправил меня в пожизненное изгнание, и я долго скитался по миру в поисках тайных и запретных знаний, мечтая однажды вернуться... Впрочем, что это я всё о себе, да о себе. Может, ты что-нибудь расскажешь о своей жизни, сестрёнка?
И тут Элея не удержалась.
"У меня нет брата, – мысленно ответила она. – Он умер пять лет назад".
– Ну почему сразу: «умер», – чуть поморщился Геренд. – Скажем так – перешёл в новую форму существования. Ты ведь даже представить не можешь, какое это восхитительное ощущение, – он даже зажмурился от удовольствия, – когда в чужих глазах, гордых и надменных, начинает бурлить животный страх, когда клыки пронзают тонкую нежную кожу, когда сила живительным соком наполняет истощённое тело – да, ради этого стоит жить! Но самое приятное то, что жертва тоже испытывает аналогичное чувство! Я даже слышал о случаях, когда эльфы и люди добровольно давали себя укусить, лишь бы снова испытать это восхитительное ощущение.
Хотя в Лориене стояла середина лета, Элея невольно почувствовала озноб.
"О, Родовой Камень, какое же ты чудовище..."
– Домашнему скоту, обрети вдруг он разум, люди тоже показались бы бессердечными монстрами, – рассмеялся Геренд. – С вампирами та же ситуация. Человеческая кровь поддерживает в нас силы, эльфийская даёт бессмертие. Всё логично и обоснованно, ничего чудовищного и противоестественного. И, поверь, большинство осуждают такую жизнь исключительно потому, что "так принято". Но, подвернись случай, многие с радостью прошли б инициацию. Я отличаюсь от них тем, что более решителен и никогда не лицемерю, – тут Геренд неожиданно замолчал и ухмыльнулся. – Что-то разговорился я. Накипело. Наш отец, король Альрии... он ведь куда большее зло, чем я, не отрицай. То, что он сделал с Альрией, с нашими поданными... Я уверен, что проклятие – его рук дело. Если бы я не был ограничен по времени, мы бы ещё поговорили об этом. Но... пора переходить к делу.
С этими словами он… с огромной скоростью метнулся прямо к дереву, за которым пряталась Элея! Схватив её за плечи, вампир притянул сестру к себе вплотную. Элея закричала, но как только увидела насмешливый взгляд Геренда, тут же замолчала, плотно сжав зубы.
– Да, сестрёнка, я очень быстр. И ещё умею определять местоположение эльфа и человека по одному только эху их мыслей – преимущество моего измененного тела. Если захочешь, я могу сделать такой и тебя.