– Я не чувствую рядом присутствия никакой враждебной магии, – задумчиво произнёс волшебник, громко нюхая воздух носом. – Похоже причины подобного состояния природы самые банальные – малое количество питательных веществ, – он нагнулся и воткнул палец в землю. Постоял, подумал и вынес вердикт: – Почва очень бедная. Если посадим семя, то вряд ли оно даст побег.
– И из-за чего это всё?
– Скорей всего были разорваны цепочки, поддерживающие гармонию в природе, – предположил архимаг. – Чёрная Чума, насколько я слышал, поражает и людей, и животных, и даже неживые объекты. Допустим, поработила Чума всех волков, они перестали подъедать трупы умерших животных и вуаля – повсюду куча гнили и заразы...
– Да тут даже гнили и заразы нет... – заметил Сергей, оглядываясь. – Даже растительности всё меньше, одни проплешины в земле, скоро сливаться начнут.
– Возможно, в скором времени эти земли превратятся в огромную пустыню, – сказал волшебник. – Всё к тому и идёт.
Выйдя из пролеска, они увидели примерно в пятистах метрах от себя странную преграду в виде уплотнённого воздуха, едва заметно искрящегося. Она напоминала огромную стену уходящую куда-то высоко в небо. Задрав голову, Сергей увидел, как в преграду упёрлось большое облако, гонимое ветром, и начало медленно растекаться по её периметру. Магическая стена тянулась и направо, и налево, насколько хватало глаз, пока не исчезала за горизонтом.
Сергей перевёл взгляд на волшебника. ожидая получить ответы на насущные вопросы. Но тот молчал, его глаза затуманились, а взгляд пронзал космические бездны, недоступные невооружённому оку обывателя... Короче, архимаг опять плавал в облаках, и проблемы низменного бытия его не волновали.
– Что думаешь, Парц? – нарочито громко спросил Сергей, пытаясь вернуть старичка на грешную землю.
Парацельс моргнул, возвращаясь назад, и окинул Тёмного лорда рассеянным взглядом.
– Я думаю, что литература в упадке, – заявил он. – Всё захватили дамские любовные романы! Хочешь почитать про героя, который бороздит подводный мир и дерётся с глубинными ужасами, заходишь в соответствующий жанр, а там влажные тентакли бороздят просторы попаданки... и больше ничего.
Парацельсу всё никак не удавалось соскочить с темы современной литературы, и он нет-нет да возвращался к ней.
– Нет, я про другое... – Сергей покачал головой и указал на мерцающую стену перед ними. – Что это такое перед нами? Оно опасно? Связанно с Чёрной Чумой?
– А, это... – волшебник бросил рассеянный взгляд на преграду. – Ну ещё бы! Это защитный барьер, поставленный моими коллегами для сдерживания Чёрной Чумы, – он с важным видом погладил себя по бороде, пробежался взглядом по мерцающему сиянию. – Неплохая работа, добротная и надёжная. Я бы, конечно, сделал намного лучше, но и так пойдёт.
Сергей кивнул. Вот значит как Верховные лорды решили проблему. Справиться с Чумой не сумели и попросту законсервировали её. Что ж, тоже вариант, если подумать. Где интеллект не справился, там зачастую поможет грубая силушка.
– Огромный купол.. огромная сфера накрыла почти всю страну, – с удовольствием пояснил архимаг. – Отрезает возможность проникнуть с воздуха, и даже прокопаться под землёй. Не пускает магию, а из материальных объектов дружелюбен разве что к воздуху и ещё нескольким исключениям.
– Ну мы-то сможем через неё пройти? – полюбопытствовал Сергей.
Парацельс остался верен себе.
– Не придумали ещё в мире ничего такого, через что архимаг не сумел бы пройти! – заявил он, горделиво уперев руку в бок. – И не изобретут!
– Я надеюсь, в процессе прохода через "что-то" уважаемый архимаг это самое "что-то" не поломает? – уточнил он. – А то как-то неловко получится.
Волшебник недовольно поджал губы и скрестил руки на груди. Похоже, ему давно хотелось испытать творение коллег на прочность, а тут такой облом.
– На месте разберёмся, – буркнул он. – Может быть, вообще ничего делать не придётся.
Когда они приблизились к краю щита, Сергей увидел, что на земле по его периметру собралась в больших количествах Чёрная Чума. Тягучая маслянистая жидкость облепила барьер в нижней части, словно пыталась взобраться по нему вверх. Зло желало покинуть Альрию и распространится дальше, однако магия Верховных лордов пока что сдерживала его. Ни по земле, ни под землёй, ни даже по воздуху Чёрной Чуме не выбраться на волю.
В голову Сергею пришла внезапная мысль. Если Чёрная Чума не в состоянии проникнуть сквозь барьер, почему бы не приказать ему постепенно сжиматься? Таким образом проклятие, если не получается его одолеть, можно локализовать в сравнительно небольшой области, открыв тем самым проход через горы. Тем не менее, лорды почему-то отказались от данного, вроде бы вполне разумного варианта. Ещё один довод в пользу того, что текущее состояние дел выгодно Империи Арсамон? Пусть соседи нищенствуют, воюют и интригуют друг с другом, не объединяются против могучего соседа. А он пока будет улучшать свои дела, жиреть и ни в чём себе не отказывать.