Следы жизнедеятельности разумных существ, не заражённых Чёрной Чумой, им более не встречались. А может быть на самом деле встречались, просто ни Тёмный лорд, ни архимаг их не заметили. В конце концов навыки следопыта у обоих оставляли желать лучшего. Возможно, архимаг мог бы чего-нибудь наколдовать полезного – использовать некий аналог Всевидящего Ока как у Башни колдовства – но он то ли не хотел, то ли ещё по каким-то причинам не стремился проявлять инициативу.
В нескольких городах, что посетили Сергей и Парацельс, было на удивление... многолюдно. Заражённые жители бесцельно, словно зомби, слонялись по городу, иногда сталкиваясь лбами или врезаясь в стены. При приближении Сергея и Парацельса пытались их атаковать.
Удивительно, но по какой-то причине к разумным существам Чёрная Чума относилась несколько мягче, чем к животным и иным объектам, человеческие тела практически не подвергались трансформации. Да чёрная субстанция покрывала плоть несчастных, сочилась из глаз и рта... однако изменения в телах жертв являлись минимальными.
Более того, процентов десять от заражённых до сих пор являлись... живыми! Их сердца бились, хоть и очень медленно, перекачивая чёрную жидкость пополам с кровью, а тела пребывали в некоем подобии частичного анабиоза.
– Если нам удастся найти противоядие против Чёрной Чумы, – сказал Сергей, крепко удерживая одного из заражённых эльфов. – То мы получим не полностью пустую страну, а всё же с кое-каким населением. Кроме того, я надеюсь, что часть беженцев вернутся назад. Эльфы долгожители и скорей всего тоскуют по утраченной много лет назад родине.
– Не знаю, я бы на их месте поселился бы как можно дальше от Альрии, – лениво произнёс Парацельс, методично отстреливая фаерболами ближайших чудищ. – Надо бы ещё пару опытов провести... я до сих пор не могу понять, что же это за дрянь такая, Чёрная Чума... И можно ли её как-то одолеть. Или же нет...
Опыты Парацельс ставил регулярно, несколько раз в день, пытаясь докопаться до сути вещей. Но раз за разом волшебник терпел фиаско. Всё его искусство оказалось неспособным разгадать загадку Чёрной Чумы – он так и не понял, что это такое, как его остановить и откуда оно взялось. Если самих заражённых уничтожить или обездвижить было не так уж трудно, то сама чёрная субстанция оказалась полностью неуязвима к любой магии, к любому воздействию. Если носитель умирал, чёрная дрянь или просто выходила на свободу неповреждённая, или продолжала управлять уже мёртвым телом.
Одно Сергей и Парацельс поняли точно – грубой силой Чёрную Чуму, как и Пробуждение Страданий, не уничтожить. Здесь требовалось нечто иное, но что именно? Ответ пока что скрывался в тени. Но быть может его удасься найти в Лориэне, столице Альрии? Ведь именно оттуда Чёрная Чума и расползалась по окрестностям. Чем ближе архимаг и Тёмный лорд приближались к городу, тем больше на пути встречалось тварей, тем агрессивнее они становились.
"Всё ради Великой цели. Всё ради спасения народа" – гласила надпись на городских воротах. Архимаги Тёмный лорд приблизились к очередному небольшому городку. До Лориена осталось относительно недалеко.
– Это официальный девиз правящей династии Альрии, – произнёс Парацельс. Архимаг выглядел мрачным и хмурым. Тяжёлая атмосфера проклятого края повлияла даже на его неугомонную натуру. – Народ превыше всего.
– Мда, – Сергей повертел головой по сторонам, оглядывая безжизненное пространство.
Городские ворота оказались широко распахнуты, одна створка и вовсе почти отломилась, с громким скрипом дрожала под сильными порывами ветра. Проход в город оказался в буквальном смысле закрыт горой трупов. Кажется жители бежали из переполненного Чёрной Чумой города, образовалась давка и... случилось то, что случилось.
При приближении архмага и Тёмного лорда гора трупов зашевелила. Растёкшаяся под ней чёрная лужа забурлила, огромный чёрные пузыри на её поверхности лопались, разбрасывая отвратительные вязкие капли. Из трупов полезли отвратительного вида щупальца, извиваясь и издавая мерзкие склизкие звуки. Они потянулись в сторону Парацельса и Сергея, у некоторых на конце появилось нечто вроде присосок с острыми зубами.
– Так вот ты какой, коронавирус, – сухо произнёс Тёмный лорд. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
Трупы, у кого более-менее сохранились глотки, издали злобный утробный вой. Однако большая часть мертвяков находилась в слишком плохом состоянии, чтобы передвигаться, и серьёзной опасности не представляла. Более менее целых зомбарей попросту придавили. А Чёрная Чума вела себя относительно неагрессивно и не собиралась поднимать свои легионы в бой. Возможно, она понимала, что сейчас пока что слишком слаба. Вот когда наглецы доберуться к местам повышенной концентрации, вот тогда...