– Экспериментики... – Парацельс с кровожадным блеском в глазах потёр ладони, глядя на нечистого. Тот под жутким взглядом волшебника задёргался ещё сильнее, но Тёмный лорд держал крепко.
– Только поаккуратнее с подопытным, – попросил Сергей. – Чтобы не как в прошлый раз с зайцем... иммунных к заразе не так-то просто найти. Да и вообще народных артистов надо ценить.
– Обижаешь... – покосился на него Парацельс. – Архимаг своё дело знает крепко и ошибок не допускает... по второму разу.
Нечистый озадаченно глядел на своих пленителей, хлопая куцыми ресницами. С крючковатого носа сорвалась мутная капля.
– А теперь слушай сюда, Соловей-разбойник, – сказал ему Сергей. – Если хочешь остаться живым и здоровым, отвечай на наши вопросы. Для начала что-нибудь попроще... Что ты тут вообще делаешь?
– Как что? Охочусь, конечно! – просипел нечистый, громко шмыгая носом. – Когда эта чёрная дрянь расплодилась да пожрала весь люд, с прокормом стало совсем тухло... Хвала Тёмным богам, кое-кто оказался ей не по зубам, и в этих проклятых землях иногда можно отведать тёплой вкусной плоти... старый Гушиль иногда может себя порадовать...
Нечистый быстро облизал губы раздвоенным языком, зрачки в его глазах расширились.
– Так в этом царстве... ещё есть обычные живые существа? Помимо тебя? – удивлённо произнёс Сергей. – Не заражённые Пробуждением страданий?
– Не знаю, про какое Пробуждение ты толкуешь... – буркнул нечистый. – Если про чёрную дрянь, то её все по разному зовут. Кто чумой, кто заразой, кто дерьмом, а кто и вовсе жидким поносом, хе-хе...
– По теме говори, – коротко бросил Сергей, огонь в глазницах полыхнул багровым. – Власть.
Нечистый вздрогнул и зачастил:
– Да, да, да, конечно, повелитель... – он оглушительно хлюпнул носом и почему-то задвигал челюстью, словно что-то пережёвывал. – М-м-м... ближе к Лориену, я знаю, есть небольшая община... эльфы там живкт, да-да, эльфы... Они каким-то образом избежали заражения... Есть ещё несколько поменьше... я охочусь на них, а здесь моё логово...
Парацельс и Сергей снова переглянулись. Так значит, в Альрии всё же кто-то сумел выжить? В принципе, ожидаемо, с учётом того, что они нашли часто используемый проход в барьере. Кто-то же им пользуется.
– Покажешь нам дорогу к ним? – спросил Парацельс. – Нам пригодятся новые экземпляры для...
Сергей толкнул его в бок локтем.
– Новые источники для удаления пробелов в наших знаниях, – поправился архимаг.
– Да-да, конечно, всё, что пожелают повелители, – Гушиль энергично закивал. – Проведу, расскажу, покажу!
Что ж, хорошо, что у маленького демона не оказалось иммунитета против власти Тёмного лорда. Это заметно облегчило им задачу. Не нужно будет следить за нечистым, чтобы тот не сбежал. Ещё сам себя привяжет, да покрепче, чтобы уж наверняка.
– Ты помнишь, как в эту страну пришла Чума? – спросил Сергей. – Как оно всё произошло-то?
– О да, видел всё, видел всё с самого начала... Старый Гушиль уже давно охотится в сем царстве, у меня даже рабочий ярлык на кормление от мессира Гасана сохранился... – пояснил нечистый, глаза его лихорадочно блестели.
По его рассказу выходило следующее. Оказывается, Чёрная Чума являлась древним проклятием этих земель. Первые случаи её возникновения произошли несколько тысячелетий назад. Ни с того ни с сего чёрная вязкая жидкость заполняла тело человека, эльфа или иного другого существа. Несчастный зверел и начинал бросаться на окружающих. Его, разумеется, рано или поздно убивали, а чёрная чума из его тела сама собой исчезала. Случалось подобное крайне редко и толком на данные происшествия никто не обращал внимания. Однако со временем частота проишествий медленно, но неуклонно увеличивалась...
– Думали, скорей всего, что бедолага чем-то прогневил богов, или съел что-то не то... всякое в жизни бывает, – заявил Гушиль и пожал плечами.
Всё чаще и чаще чёрная чума поглощала подданых царства. Власть до последнего скрывала проблему, но вскоре наступил момент, когда кота было уже не утаить в мешке. Всех самых светлых умов страны направили на то, чтобы изучить Чуму, понять, как её остановить. Но шло время, а усилия не приносили плодов, задачка оказалась не по зубам эльфийским и человеческим разумам. Люди, перворожденные и другие расы начали постепенно бежать из страны – ведь зараза поражала жертв только на землях проклятого государства. Соседние с Альрией народы оставались свободны от неё. По крайней мере до поры до времени.