Описав несколько кругов над лесом, облако улетело на север – там по словам Геренда располагался королевский дворец. По каким-то причинам облако решило не исследовать подножия деревьев – хотя в теории могло запросто опуститься вниз.
– Бегство по сути своей противно моей натуре величайшего волшебника всех времён и народов, – произнёс Парацельс, провожая удаляющееся облако печальным взглядом. Оно очень быстро скрылось за густыми кронами. – Эх, если бы не мои хрупкие союзники...
– Знаешь, Парц, – заметил Геренд, поведя носом по ветру. – От тебя в последние минуты идёт подозрительно вкусный запах. Я тебе не говорил, но...
– Ладно, раскусил... – кивнул Парацельс, широко улыбаясь. – Вот тебе утолить голод, – он вытащил из-под плаща глиняную бутылку, в которой что-то весело плескалось, и передал вампиру. – Кровь девственницы. Первая группа, резус отрицательный. Я скучал, пока туча за нами гналась, и решил попрактиковаться в магии сотворения.
– О-о-о… – Геренд посмотрел на волшебника с благодарностью. – Так вот почему ты постоянно держался в тылу… я-то думал спины прикрываешь...
– Для дойного вампироэльфа... – Парацельс умолк и тут же поправился: – Для моего лучшего друга ничего не жалко! – широко улыбнулся архимаг. – Правда, из-за спешки я немного накосячил и наколдовал кровь с просроченным сроком годности, да и девственнице по моим ощущениям стукнуло то ли сорок, то ли шестьдесят... Чего-то посвежее не получилось создать.
– Спасибо и на этом, – вздохнул Геренд, забирая кувшин. – Слишком давно я не пил свежей кровушки...
– Вот расколдуем Альрию, тогда поешь как следует, – пообещал волшебник. – Введёшь какой-нибудь подоходный налог на кровь и не будешь горя знать.
Геренд лишь устало подмигнул ему и ничего не сказал.
Выглядел Парацельс невероятно самодовольным. Его лицо так и говорило: "Чтобы я своему лучшему вамипроэльфу подсунул какое-то просроченное пойло? Вы за кого меня принимаете? У архимага всё высшего качества!".
Глава 10: Полоса препятствий
Чем ближе они приближались к Королевскому дворцу, расположенному в центре Лориена, тем труднее становилось продвижение. Монстры, обитающие в эльфийской столице, оказались просто невероятно мощными. Иные по своим силе и ловкости приближались вплотную к Сергею и Геренду. Монстры перестали переть в лоб, словно зомби, стали умнее, пользовались укрытиями, устраивали засады и ловушки. Их интеллект также возрос, они начали подстраиваться под тактику своих оппонентов. В частности практически игнорировали Парацельса, как слишком сильного и неуязвимого, пытались в первую очередь свалить Тёмного лорда и принца-изгнанника.
Тут уж даже Парацельс отбросил в сторону полушутливый настрой и принялся сражаться более серьёзно. Чёрные твари начали также активно применять магию, зачастую столь хитрую и изощрённую, что даже архимагу не всегда удавалось сходу придумать ей противодействие. Вдобавок, враждебность начали проявлять деревья и даже земля под ногами — всё насквозь пропитала Чёрная Чума (или коронавирус, как её иногда называл Сергей). Деревья пытались схватить их ветвями, земля под ногами раскрывалась, сверкая острыми зубами-камнями — сама природа, заражённая чумой, стремилась убить чужаков. Воздух иногда начинал наполняться микроскопическими чёрными частицами — "коронавирус" таким образом, похоже, пытался проникнут в лёгкие потенциальных жертв. Архимагу постоянно приходилось использовать магию воздуха, чтобы отогнать чуму.
За всеми этими действиями угадывалась единая воля. Причём, вполне возможно, снабжённая злым, бесконечно чуждым разумом. "Коронавирус", если он действительно был разумен, словно начал догадываться, что чужаки настроенные серьёзно и обратил на них своё самое пристальное внимание.
Иногда над головами проносилась чёрная туча, сверкая молниями. Она по прежнему летала над Лориеном, высматривая свою добычу. Каждый раз при её приближении троица затихала, стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Архимаг, конечно, могуч, но зачем искать битвы, когда можно избежать её, не расходуя силы понапрасну? Тем более сейчас, на враждебной земле, когда они могут понадобиться в любой момент.