– Сработало! – от избытка чувств Геренд выронил мага.
Парацельс ударился о каменный пол спиной и заорал:
– Ай! Мой радикулит!
Кляп в его рту куда-то таинственно пропал.
– Эй! – возмутился Геренд. – Куда ты дел мой изысканный платок? Его мне на день рождения шили сто прекрасных дев несколько дней и ночей, подбирая каждую ниточку!
– Куда, куда… не скажу… – почему-то смутился архимаг.
– Давайте быстрее! – крикнул Сергей, пока Геренд переживал потерю любимого платка. Тёмный лорд быстро развязал ремень на руках Парацельса. – Мечи долго не сдержат его!
Первым в тёмный коридор, начавшийся сразу за глоткой Стража, проскользнул Геренд, одарив архимага многозначительным взглядом. Сразу за ним – Сергей. Развязанный Парацельс строго сообщил дракону:
– Не вздумай начать переваривать! Меня один раз глупый дракон уже глотал. Потом на коленях прощения просил, умолял вылезти, но я упирался до последнего, пока он не...
– Парц, быстрее! – крикнул Геренд из тоннеля.
– Не торопи меня! – буркнул тот и ловко прыгнул в раскрытую пасть.
Как только архимаг скрылся в коридоре, мечи ослабили хватку и быстро втянулись следом за хозяином. Страж с громким щелчком сомкнул челюсти и взревел:
– ГАДЫ! ВОЛКИ ПОЗОРНЫЕ! МЕНЯ… ЗАСЛУЖЕННОГО РАБОТНИКА ДЕМОНИЧЕСКОГО ТРУДА! ТОЛЬКО ПОПРОБУЙТЕ ВЕРНУТЬСЯ!
– Мы его серьёзно обидели, – заметил Сергей, с лязгом возвращая клинки обратно в ножны.
– Демоны с ним, – Геренд махнул рукой. – Мы возвращаться не собираемся. Кстати, Парц, с тебя новый платок. Изысканная ручная работа, настоящее искуство. Сшит две тысячи лет назад, до сих пор прочный и стойкий... был. Сказать тебе, сколько он стоит в пересчёте на современный курс с учётом инфляции?
Обиженный на спутников чародей взревел на весь коридор:
– Дырку от бублика тебе, а не платок! – волшебник продемонстрировал дулю вампиру и Тёмному лорду. – Я с вас обоих слуплю круглую сумму за неуважение к архимагу! Как только вернёмся!
– Парц, ну ведь всё в итоге хорошо закончилось? – заметил Сергей. – Мы миновали опасную преграду. И уже почти добрались королевских покоев. А наши враги даже не подозревают, где мы.
Разумные слова Тёмного лорда немного успокоили чародея. Но не до конца.
– Вы мне скажите, изверги, нельзя было как-то по-другому заставить эту ящерицу открыть пасть? – продолжал яриться он.
Геренд и Сергей лишь пожали плечами. Они направились к массивной двустворчалой двери, виднеющейся в конце коридора. Архимагу не осталось ничего, кроме как последовать за спутниками.
К всеобщей радости за дверью оказался выход из подземелья. Поднявшись по ступенькам, они оказались во внутреннем дворе перед королевским замком. В отличие от остального города, резиденция монаршьих особ не являлась частью окружающего леса. Её возвели, используя белые монолитные глыбы. Причём применяли метод сухой кладки, без скрепляющего раствора, по аналогии с тем как строили в Древней Греции и Риме. Средиземноморцы скрепляли глыбы изнутри металлическими скобами. Здесь, по предположению Сергея, эльфы использовали тот же метод, отчего их постройки приобрели некоторую схожесть с древней архитектурой в мире Сергея. В плане помпезности, массивности уж точно. И пусть всё выглядело крайне заброшенным, покрылось вековой пылью, пусть трещины изъели большую часть колонн и стен, в дворце по прежнему угадывался облик некогда величественного строения.
Удивительно, но Чёрная Чума почему-то почти не затронула это священное для эльфов место. Отдельные пятна заразы покрывали мостовую, стены замка и колонны, однако число их было невелико. Заражённые отсутствовали в принципе – по крайней мере не высовывались. Словно некая сила оберегала это место от порчи. Возможно, тот самый уже упомянутый Родовой камень. Раздобыть бы про него побольше информации, а то Геренд не особо разговорчив, а Парацельс знает, видимо, ещё меньше.
– Кабинет отца должен находится в центральном крыле, – произнёс вампир, глядя перед собой пустым взглядом. – Идёмте.
Кажется, возвращение в родные стены никак не сказалось на нём. Никакой ностальгии. Или же он мастерски контролирует себя, не даёт воспоминаниям взять верх.
Дворец представлял собой довольно внушительный комплекс, раскинувшийся на несколько десятков гектар. Когда-то здесь жили и работали, возможно, тысячи или даже десятки тысяч эльфов и людей. Без проводника путники плутали бы очень долго. Но Геренд, не смотря на долгое изнание, памятью обладал отменной, и ориентировался очень даже сносно. Пусть время и разруха изрядно подпортили внешний облик дворца, вампир безошибочно находил путь, избегая завалов и опасных мест.