Родственные узы русских князей и половецких ханов были тогда не редкостью. В 1223 г. половцы, сообщая русским князьям о том, какая страшная опасность идёт с Востока, говорили, что если монго-лотатары возьмут землю половецкую, то завтра захватят и Русь. Состоялся даже по этому поводу совет князей, среди которых были и «младшие князья», например Михаил Черниговский{83}, Даниил — в будущем галицкий, а затем и киевский князь, двадцатидвухлетний Ростислав — сын князя Смоленского и др.
Половецкий хан Котян обратился к своему родственнику, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу (Удалому), за помощью. Мстислав Галицкий договорился с Мстиславом Киевским и Мстиславом Черниговским объединить военные силы, тем более что княжества трёх Мстиславов находились ближе всех других русских земель к половецким степям. Союзники шли навстречу врагу — передовому отряду монголов. Но у реки Калки они устроили спор: переправляться на другой берег или нет. В результате галицкий и черниговский князья с подвластными им князьями переправились на другой берег навстречу противнику. А киевский, ожидая врагов, укреплял свой лагерь оградой. Выяснилось, что монголы во много раз превосходили силы союзников. Половцы, не выдержав удара противника, бежали, смяв отряды русских князей. В кровопролитной схватке с монголами половецко-русские войска потерпели поражение. Всё это видел с другого берега, но ничем им не помог князь Мстислав III Романович Киевский{84}. Мстислав Галицкий чудом выжил, хотя получил в этой битве ранение. Вскоре войско Мстислава Киевского попало в плен и было уничтожено, а на самого князя и других знатных русских пленников, а также на убитых и раненых монголы положили помост из досок и на нём устроили пир победителей, который сопровождался стонами умирающих. Такого страшного поражения русская армия никогда не знала и не могла даже предположить. Лишь десятая часть войска вернулась домой. Половецкое ханство было уничтожено. Оно вошло в состав монгольского государства.
В 1227 г. умер Чингисхан. В 1231 г. войско его третьего сына и преемника Угедея вторглось в Закавказье, которое вскоре оказалось в руках монголов. В 1236 г. другой наследник Чингисхана, его внук Вату (по-русски — Батый), начал поход на русские земли. Он являлся предводителем общемонгольского похода в Восточную и Центральную Европу (1136-1143).
Перед тем, как напасть на самый восточный край Руси — Рязань, послы Батыя явились к рязанскому князю с требованиями дани: «Десятая часть всего вашего да будет наша». Князь ответил: «Когда нас никого в живых не останется, тогда возьмите всё».
Так оно и случилось. Правда, рязанский князь попытался обратиться во Владимир за помощью, чтобы вместе с владимирцами победить опасного для Руси врага. Великий князь Владимирский Юрий II Всеволодович не стал помогать рязанцам, помня прежние междоусобные раздоры. А с монголами надеялся справиться своими силами, если они придут во Владимирскую землю. Не предполагал князь, насколько сильна и беспощадна армия Батыя, не предвидел ни того, что это будет его последний, смертный бой, ни страшной участи своих родных и подданных, своего стольного города.
Рязанский же князь всё-таки попробовал откупиться от монголов. По летописным источникам, он направил к Батыю сына Фёдора во главе посольства, которое принесло Батыю богатые дары. Но Батый узнал, что жена Фёдора княгиня Евпраксия — известная красавица. Он обратился к Фёдору: «Дай изведать красоту жены твоей». Получив отказ, Батый приказал умертвить всё княжеское посольство. А княгиня Евпраксия, оплакав смерть мужа, уже в осаждённом монголами городе бросилась с высоты крепостной стены вместе с грудным ребёнком. Так народное предание описывает смерть юной вдовы, подчёркивая трагизм этих событий.
Рязань взяли штурмом, разграбили и сожгли, почти всех жителей перебили. По словам летописца, «и не было ни стонущего, ни плачущего». В это время из Чернигова возвратился рязанский боярин, богатырь Евпатий Коловрат, и перед его взором предстало страшное зрелище. С небольшой дружиной в тысячу семьсот человек он догнал орду Батыя и врезался в их полчища. От неожиданности монголы оторопели. Батый послал против Евпатия монгольского богатыря Хостоврула, своего родственника. По русским преданиям, во время поединка этих двух богатырей Евпатий разрубил Хостоврула пополам. В неравной борьбе пала вся русская дружина, а с Евпатием всё ещё никак не могли справиться. Его убили, окружив пороками-таранами (стенобитными орудиями). От старой Рязани ничего не осталось. Впоследствии она возродилась на новом месте.
83
Михаил Черниговский будет убит в 1246 г. при хане Батые в Сарае за то, что отказался поклониться монгольским (языческим) идолам. Тогда же он был канонизирован Русской православной церковью как «святой благоверный князь Михаил Черниговский ».
84
Неоднозначно относятся к Мстиславу Киевскому. Он был на киевском столе двенадцать лет, что являлось большой редкостью для того времени. Одни считали, что это случилось потому, что он являл собой классический образ великого князя. Другие говорили о его объективности в решении сложных вопросов, третьи видели в его поступках лишь «угодливость» различным противникам. Но сам факт неучастия в битве у реки Калки не украшал его образ. А татары, узнав об этом, когда он оказался в плену, не только не пощадили его, но с презрением бросили к тем раненым, убитым, пленным, которых накрыли страшным помостом — умирать в муках.