Наконец великий князь Владимирский Юрий II понял, что по численности монгольское войско намного превосходит его дружину. Он пошёл собирать ополчение, оставив во Владимире своих сыновей. Пытаясь устоять против штурма города, они вывели дружину за его стены и боролись до последнего, пока все не погибли. Их отец, собрав удельных князей, встретил врага на берегу реки Сити. И всё равно монголов было значительно больше. Они победили. Едва отыскали потом тело князя среди убитых воинов и отвезли в Ростов, чтобы там похоронить с княжескими почестями, насколько тогда это было возможно.
До Новгорода монголо-татары не смогли дойти — Новгородская земля была затронута полчищами Батыя лишь частично. Почему монголы не дошли до Новгорода? Это загадка истории. Возможно, они устали от сопротивления, оказанного русскими, и решили вернуться. По дороге оказался небольшой по сравнению с Новгородом город Козельск. В это время во главе Козельска был малолетний князь. Горожане, дружина дали клятву: «Наш князь младенец, но мы, как подобает русским людям, умрём за него, чтобы в мире оставить добрую славу, а за гробом принять бессмертие».
Семь недель Козельск держал осаду. Когда разбили стену, русские вышли на бой и все погибли «на телах мёртвых врагов», как уточняет летописец. Батый приказал уничтожить всё население города, вплоть до детей. Козельск монголы назвали «Злым городом».
Пришёл черёд и Киева. Батый прислал послов с предложением сдать город, который ему очень понравился. Киев на высоком берегу Днепра отражался в воде: среди голубизны неба — белые прекрасные стены Софийского собора, окружённые зеленью деревьев... Батый предложил сохранить жизнь киевлянам в обмен на их свободу. Татарские послы были убиты, и ждать пощады уже не приходилось. Киев защищался до последнего человека и был разрушен до основания. Долгие годы он оставался в запустении.
В результате двух походов монголов (1237-1238 и 1239-1240) почти все главные города, кроме Новгорода и Галича, куда по той или иной причине монголы не дошли, были разрушены и разграблены.
Разгромив Русь, монгольские орды направились в Европу. Разорению подверглись Польша, Венгрия, Чехия, балканские страны. Монголы дошли до границ Германии, побережья Адриатического моря. Ряд неудач, которые постигли монголов в Чехии и Венгрии, совпал по времени (1242) с получением ими известия о смерти сына Чингисхана — хана Угедея. Поход был прекращён. Батый повернул свои войска на восток.
Что же всё-таки явилось главной причиной решительного поворота монгольских орд обратно на восток? Несомненно, монголы утратили былую наступательную мощь после похода на Русь. В жестоких боях на её территории погибла лучшая часть монгольского войска. Русь первой из стран Европы приняла его удар на себя и героически защищалась. А. С. Пушкин верно подметил: «России определено было великое предназначение: её необозримые равнины поглотили силу монголов и остановили их нашествие на самом краю Европы... образующееся просвещение было спасено растерзанной Россией».
Золотая Орда
В середине XIII в. один из внуков Чингисхана — Хубилай — перенёс свою ставку в Пекин. Он стал основателем династии Юань. Великому хану в Каракоруме подчинялась остальная часть Монгольской державы. Большую часть территории Средней Азии получил один из сыновей Чингисхана — Чагатай (Джагатай). В руках внука Чингисхана Хулагу оказался Иран, часть Передней и Средней Азии, Закавказья. Эта территория с 1625 г. называлась государством Хулагуидов. Другой внук Чингисхана (от старшего сына — Джуги), Батый, основал государство Золотая Орда. Он повелел всем своим подданным под страхом смертной казни повиноваться постановлениям Ясы. Ряд историков (например, Г. В. Вернадский, Л. Н. Гумилёв) считают, и не безосновательно, историю Золотой Орды частью истории России.
Золотая Орда простиралась от низовьев Дуная до верховьев Иртыша и Оби. Вначале она была в подчинении у великого хана Монголии, а затем окончательно стала независимым государством. Русь же платила дань победителю. Это продолжалось двести сорок лет.
Итак, к первой четверти XIII в. разразилась катастрофа: монголо-татары пришли на Русскую землю. Летописец сообщал: «Батый, как лютый зверь, пожирал целые области... Матери плакали о детях, пред их глазами растоптанных конями татарскими. Живые завидовали мёртвым...»
Героическое сопротивление населения Руси не помогло одолеть врага: помешала феодальная раздробленность государства. Русь попала в экономическую и политическую зависимость от Золотой Орды. В русской историографии отмечалось, что великих князей назначал теперь хан. Русь ежегодно выплачивала завоевателям дань, которую собирали баскаки — чиновыики хана. Это сопровождалось убийствами, насилием, пожарами. Вывозилось всё лучшее: искусные мастера и их изделия, продукция промыслов. В Орду угоняли красивых женщин. Ослушаться было невозможно. Даже княжеские сыновья могли стать ханскими заложниками. Некогда цветущая Русь, успешно соперничавшая с Западной Европой, была опустошена и разграблена. Постепенно приходили в упадок когда-то освоенные таким тяжким трудом старые земледельческие территории, ныне запустевшие. Они обезлюдели. Границы земледелия отодвинулись на север. А южные покинутые плодородные регионы стали называться «Дикое поле».