Битва на Неве
В то время в Новгороде княжил восемнадцатилетний Александр Ярославич. Он знал о военных приготовлениях Ливонского ордена, стремившегося воспользоваться ослаблением Руси, и создавал охрану морских границ на берегу Финского залива. Сам Александр тоже был объектом внимания Ливонского ордена. Его магистр Андреас фон Вильвен специально приходил в Новгород, чтобы познакомиться с князем. Очевидно, рыцари хотели лучше узнать своего противника. А возможно, надеялись увидеть в нём и союзника: ведь нашли они таковых в южных и юго-западных землях Руси. Да и в Новгороде прозападная оппозиция существовала. Там периодически разгоралась вражда между различными политическими группировками — сторонниками тех или иных князей; вот в каких условиях княжил юный Александр Ярославич.
В 1240 г. шведские войска, в которые входили и норвежцы, и финны, отправились на завоевание Ладоги и Новгорода с окружающими его землями. Возглавлял их родственник шведского короля Эрика, известный тогда полководец ярл Биргер. Войска его на кораблях вошли в Неву и остановились в устье Ижоры. Биргер через послов передал князю Александру своё надменно-рыцарское послание: «Если можешь, сопротивляйся мне, а то я уже здесь, пленяю твою землю». Удачливый завоеватель, Биргер не сомневался в скорой очередной своей победе.
Двадцатилетний князь Александр Ярославич, помолившись в церкви Святой Софии и получив благословение архиепископа Новгородского Спиридона, собрал свою конную дружину. К ней присоединились пешие ополченцы. Но всё это вместе было значительно меньше войск Биргера: у Биргера — пять тысяч человек, у Александра — триста дружинников и пятьсот ополченцев. Александр воодушевлял товарищей: «Не в силе Бог, а в правде». Он так быстро собрался отражать врага, что об этом даже его отец не успел узнать. Возможно, поэтому он ничего и не сделал для поддержки своего любимого сына. И была ли у него тогда эта возможность? Но и Биргер не ожидал такой молниеносной реакции Александра — такого внезапного нападения новгородского князя, отрезавшего его войска от кораблей.
Исторические документы сохранили некоторые подробности этих событий и имена их участников. Так, во время боя один из молодых дружинников, Савва, прорвался сквозь охрану к шатру шведского главнокомандующего и разрушил его. Это воодушевило полки Александра. Часть русских войск прорвалась к шведским кораблям. Дружинник Гаврила Олексич на коне вскочил на судно. Он был схвачен врагами и сброшен вместе с конём в воду, но ухитрился выбраться из воды и снова бросился в бой. Пешая дружина во главе с новгородцем по имени Миша потопила три шведских корабля. Да и князь Александр, помимо полководческого таланта, являл пример личного героизма. Известно, что он сражался с самим Биргером и в честном бою ранил его копьём: выбил глаз. Захватчики, находившиеся на берегу, были почти полностью уничтожены, & остальные ушли на кораблях. За эту победу народ прозвал князя Александра Невским.
Ледовое побоище
В том же 1240 г. и немецкие рыцари стали активно вторгаться в русские земли. Литовцы и чудь также входили в состав этих войск. Оки взяли крепость Изборск, Псков. Началось разорение Новгородских земель. Немцы сразу же обложили местное население данью и в тридцати километрах от Новгорода построили крепость Копорье. В это время Александр Невский был в ссоре с новгородскими боярами, которые после битвы на Неве изгнали князя, побоявшись его растущей популярности, и гостил у своего отца в Переяславле-Залесском. В 1241 г. по просьбе новгородского веча он, забыв обиды, прибыл в Новгород.