Вологда по своему положению была неизбежною станцией для всякого товара, шедшего с Поволжья на север и с севера в центр государства. Здесь товары перегружались с телег или саней на суда, или, наоборот, здесь они иногда застаивались в ожидании полной воды или зимнего пути. Иноземцы, главным образом англичане, сами являлись в Вологду из Архангельска для закупки товаров по более сходной цене, прямо и без посредников, и сами везли с моря товары по Двине и Сухоне до Вологды. В Вологде англичане имели обширный торговый двор; царь Иван Грозный построил здесь каменный кремль и дворец и, как говорят, думал одно время переселиться на постоянное житье в Вологду. Вологда славилась льняным и кожевенным производством, прядильным и ткацким делом, и жители ее вели самый разнообразный торг.
Иностранцы, навещавшие Вологду в XVI и XVII веках, все называют ее большим и богатым городом. В конце XVII века Вологда по числу дворов уступала только Москве и Ярославлю.
Если Вологда была конечной станцией-узлом северных путей, где эти пути сливались в один, направлявшийся к центру государства, то Ярославль был перекрестком путей, соединявших восток и запад, север и юг Московского государства. Только одна Москва, центр всего государства, превосходила Ярославль количеством перекрещивающихся около нее дорог. Ярославль был поэтому очень многолюден, оживлен и славился, как один из самых красивых городов, был «строением церковным вельми украшен и посадами велик». Трудно перечислить все промыслы и торги, которыми кормились ярославцы; город торговал всем, что только было предметом торговли в Московском государстве, был одним из важнейших средоточий торговли внутренней и вел большой торг с иностранцами. В уезде города было развито ткацкое дело, по Волге процветали рыбные промыслы.
Между Ярославлем и Нижним Новгородом тянулся по Волге целый ряд больших и малых очень зажиточных городов-пристаней с Костромой во главе, притягивавших к себе по Волге и ее притокам предметы промысла окрестного населения и направлявших их к Ярославлю.
Длинный ряд этих старых приволжских городов тянулся до Нижнего Новгорода. За Нижним, к востоку от него, начинался чуждый тогдашнему русскому человеку инородческий край, в который он пробивался с трудом, прокладывая себе путь оружием и закрепляя его сохой. Нижний Новгород стоял как бы на краю настоящей чисторусской стороны при слиянии двух больших рек – Оки и Волги, проникавших своими верховьями и течением далеко в глубь Великороссии. Волга вниз от Нижнего текла по враждебной, незамиренной стороне. Нижний Новгород, став на краю своей земли, защищал ее от врагов и в то же время открывал пути для мирной торговой деятельности. Нижний получал русские товары по Волге и Оке. Верхняя Волга несла ему произведения московского севера, Ока – товары московского центра и юга, обе реки вмести сплавляли к Нижнему иностранные товары, получавшиеся из Архангельска и с западной границы. Из Нижнего эти товары шли далее по Волге и Каме, а взамен их шли в Нижний товары каспийских и сибирских рынков.
Под защитой каменных стен Нижегородского кремля создался постоянный речной порт, значение которого не утратилось и до сих пор. Все это делало Нижний очень богатым и оживленным торговым городом. Даже после Смуты, после которой нижегородцы «охудали», на нижегородских рынках насчитывалось около 480 торговых помещений всякого рода, не считая кузниц и харчевен.
Итак, города на северо-восток и восток от Москвы носили торговый и промышленный характер. Города к западу и на юго-запад были иные и по внешнему своему виду, и по составу жителей, и по их занятиям. Близость к границе дает себя знать, и здешние города являются не только средоточиями хозяйственной торгово-промысловой жизни своей округи, но и постоянными укрепленными лагерями военных сил государства.
Такое впечатление производит даже Тверь с ее пригородами, близко придвинувшимися к литовскому рубежу. В 1616 году в Твери считалось без малого 1000 дворов, из них менее половины, всего 477, принадлежали мирным жителям, а остальные являлись собственностью служилых людей, составлявших гарнизон города. Такой же смешанный, военно-торговый характер имели города к югу и юго-западу от Москвы, разместившиеся по Оке и литовской границе. Ока была, по тогдашнему московскому выражению, «непролазной стеной», положенной от Господа на защиту Москвы от татарских набегов с «поля», т. е. со степи. Города, расположившиеся к югу от Тверской области, в верховьях Москвы-реки и по Оке: Волоколамск, Можайск, Боровск, Малоярославец, Серпухов, Кашира, Коломна, Муром, Арзамас составляли линию укреплений, прорвав которую, неприятель пробирался в самое сердце государства. Центром этой линии были города Серпухов, Кашира и Коломна. Они охраняли переправы через Оку, через эти же города вели дороги в богатый хлебом Рязанский край. Города эти были, следовательно, столь же важны, как военные крепости и как торговые средоточия. Хотя за Окой, на юге, издавна стояли русские поселения с сильно укрепленной Тулой во главе, но они плохо прикрывали доступы к Оке. Татары в своих набегах всегда стремились оставить укрепленную Тулу в стороне и направлялись прямо на Коломну и Серпухов. Поэтому-то московское правительство очень заботилось об укреплении этих городов еще долго после того, как русские укрепленные поселения продвинулись далеко за Оку в самую степь.