Таковы были по месту и значению, занимаемому ими в государстве, важнейшие города Московского государства XVI и XVII веков.
По внешнему своему виду тогдашние города с первого взгляда были очень похожи один на другой. Середину всего поселения занимал обыкновенно самый город, кремль, т. е. крепость, стены которой очень редко были каменные, а чаще деревянные или даже земляные.
В «городе» стояла соборная церковь, съезжая или приказная изба, где сидел воевода, судил и рядил; губная изба, где разбирались и решались дела уголовные; казенный погреб или амбар, где хранилась пороховая и пушечная казна; тюрьма, одна или несколько; святительский двор, т. е. дом местного архиерея; воеводский двор; осадные дворы соседних помещиков, служилых людей.
За стеной города располагался посад, где жили горожане, или, по-тогдашнему, посадские люди. Здесь на большой площади стоял гостиный двор, или ряды, т. е. лавки местных купцов, а в торговые дни на этой же площади становились возы приезжих из округи со всяким товаром продавцов.
Торговые заведения были бедны, как бедна и неказиста была сама тогдашняя торговля. Лавки гостиных дворов были затворяющиеся и не затворяющиеся на ночь. Из последних товар сносился на ночь в лавки с затворами, за что бралась особая пошлина. Ночной сторож, огромный крепкий замок и злая цепная собака охраняли ночью товар купца. Товары лежали в лавках в особых коробах. Сапоги, шапки, кушаки были развешены на шестах. Эти шесты с навешенным на них товаром отдавались на ночь дворникам под охрану.
Лавки в гостином дворе располагались рядами; каждый ряд назывался по главному предмету торга или по происхождению купцов, в этом ряду торговавших. Так, были ряды Тверской, Московский, Костромской, Ножевый, Мясной, Охотный и т. д.
Гостиный двор был в каждом мало-мальски значительном городе. Здесь были постоянные лавки местных купцов, сюда же привозили свои товары и здесь их складывали приезжие купцы. Для житья приезжих на гостином дворе устроено было особое подворье, где за определенную плату с человека приезжий купец получал стол и ночлег.
На посадской площади стояла и земская изба – средоточие мирского управления; здесь сидели земские старосты с выборными посадскими людьми и ведали все городское общественное хозяйство. Тут же на площади находилась таможня, где собирали пошлину со всех привезенных в город товаров; кружечный двор, где происходила торговля вином и было сосредоточено наблюдение за этой торговлей; конская изба, под ведением которой состояли сборы с торговли лошадьми; мытная изба, где собирали пошлину со всякой купли-продажи; на площади стояли и казенные весы.
Посадская площадь была самым оживленным местом в городе. Здесь постоянно был народ, больше всего, конечно, праздношатающихся и холопов. Сюда шли покупать и продавать, потолкаться просто в народе, поглядеть других, показать себя. Здесь стоял немолчный шум и гам, сообщались новости и слухи; во всю глотку кричали здесь воеводские бирючи новые правительственные распоряжения, размахивая палками с прикрепленными к ним вырезанными из меди или железа гербовыми орлами. Здесь нищие тянули своего Лазаря; местный юродивый, юродствуя Христа ради, толкался тут же, и за ним неотступно, благоговейно слушая его полубред, полунамеки на злобы дня, ходила толпа, ожидая, что-то скажет или сделает «угодничек», не будет ли от него знаменья какого. Особенно оживленны были те места, где продавали нитки, холсты, кольца, румяна, белила и т. п. товары: женщины, покупавшие и продававшие эти товары, шумели так, что с непривычки можно было подумать, что горит город или случилось что-нибудь необыкновенное. И купцы, торгующие в лавках, и многочисленные «походячие» торговцы криками выхваляли свой товар и зазывали покупателя, хватая его иной раз за полы кафтана; при торговле было принято очень запрашивать; покупатель, зная это, давал всегда цену вдвое и втрое меньше запроса; оба шумят «в голос», т. е. кричат, торгуются, божатся, крестятся на иконы, украшающие торговые ряды, и бывает, что, торгуясь, подерутся.