Были, конечно, и крупные торговцы, обороты которых достигали сотен тысяч рублей; по преимуществу это были купцы городов, стоявших на большом торговом пути из Архангельска в Москву через Вологду и Ярославль. Такие купцы в свой торговый оборот захватывали самые различные товары: меха, сукна, иголки, сало, лен, коноплю, пеньку, лубья, рогожи, деревянную и металлическую посуду, скупая все это мелкими и крупными партиями у поставщиков и продавая оптом и в розницу.
У таких купцов находилось на службе много приказчиков, разъезжавших для скупки и продажи товара по городам, сидельщиков, заведывавших постоянными торговлями в разных городах, и много другого служащего люда вплоть до своих охотников, ткачей, прядильщиков, соляных варщиков и др.
По большим городам работало много всяких мелких промышленников: кожевников, портных, сапожников, кузнецов, оружейников, замочников, игольников, ножевников и много других. Такой мелкий промышленник работал один с семьей, нанимая, если был в силах, подмастерьев и учеников; ученики принимались хозяевами по особому договору с их родителями для выучки делу в определенный срок; по окончании выучки ученик должен был прожить у мастера некоторое время как подмастерье. Выучившегося ученика в некоторых ремеслах свидетельствовали в уменьи делать данную работу специалисты дела, и если работа была удовлетворительна, то признавали его мастером, что давало право открыть свое производство и брать учеников. Эти мелкие промышленники одновременно были и торговцами, держали лавочку товара своей выработки тут же при доме или, если были побогаче, в гостином дворе. Эти мелкие хозяева нанимали и рабочих, которые были большею частью из уездных крестьян, кормившихся по городам черным трудом, или из гулящих людей. Жалованье эти работные люди получали и деньгами и натурой – хлебом, платьем и т. п. Наниматель давал им иногда жалованье «деньги и запас» вперед в отработку; бывала плата годовая и поденная – по алтыну в день, годовая же считалась рублей в 10–11 тогдашних. Работник, нанимаясь на службу, давал на себя хозяину «запись», по которой, не отработав срока или взятых вперед денег, не имел права уйти от хозяина. Положение этих работных людей было очень незавидное, еле-еле зарабатывали они на хлеб насущный, и им постоянно грозила нищета и скитанье по миру «с женишком и детишком».
Прикрепляя посадских в XVII веке к постоянной жизни в городе и указывая им на торговлю и городские промыслы, как на средство добывать себе пропитание, правительство должно было освободить торговлю от всех указанных неудобств. Запретив еще в 1613 году торговать в городе всем непосадским, правительство отменило в 1645 году сдачу казенных сборов на откуп, а в 1654 году, вместо бесчисленных и разнообразных пошлин с проезжих и торговых людей, с них стали брать однообразную рублевую пошлину – с продавцов по 10 денег с рубля, а с покупщика, если он покупал на наличные, по 5 денег; было разрешено торговцам иметь весы до 10 пудов, а то раньше всякое взвешиванье должно было и могло происходить только на казенных весах и за особую плату.
Все эти и некоторые другие меры несколько облегчили торговое дело и дали возможность прикрепленному к посаду обывателю кое-как изворачиваться и отбывать его платежную службу государству.
По настоянию посадских была запрещена повсеместная торговля иностранцам; привозимые ими на кораблях товары они могли продавать только в Архангельске.
По своей способности нести эту службу, т. е. по своей состоятельности, посадское население Московского государства разделялось на особые разряды – лучших, средних и молодших людей. Отличались эти разряды один от другого размерами того тягла, тех платежей, какие они несли государству, и тяжестью службы или казенных поручений, какие государство на них возлагало. Двор лучшего посадского человека нес тягло вдвое большее, сравнительно со двором среднего посадского, а средний посадский нес тягло вдвое большее, нежели двор младшего посадского человека.
Затем, лучший или средний посадский человек служил обыкновенно целовальником в таможне своего города или верным головой при кружечном дворе, а младшие посадские отбывали городскую полицейскую службу и несли другие мелкие должности.
Несколько сложнее было устройство посадских людей столицы – Москвы. В Москве посадское население разделялось на такие разряды: гости, гостиная сотня, торговые люди черных сотен и слобод. Гости – это были большие капиталисты, оптовые торговцы, торговавшие на капитал от 300 000 руб. нынешних до 2-х миллионов и выше. Гости исполняли большие денежные поручения казны; под ответственностью капиталом и за крестным целованием им поручался таможенный сбор в больших и отдаленных городах: в Архангельске, Вологде и Астрахани; им поручалась распродажа казенных мехов, т. е. той дани мехами, какую платили русской казне северные и сибирские инородцы. Этот доход носил название «соболиной казны государевой»; гостям отдавались в заведывание под отчет с выплатой ими в казну вперед предполагаемого сбора кружечные дворы по городам. За исполнение этих казенных поручений большой московский капиталист тех времен получал звание гостя. Гостей было немного. В 1649 году их насчитывалось не более 13, а в 70-х годах XVII века их числилось 30 человек. Гости пользовались большими правами по сравнению с другими посадскими: они были избавлены от несения тяглых платежей и повинностей, они могли, например, курить вина и варить пива на свою потребу сколько им было надобно, не платя никаких явочных, не страшась штрафов и ареста выкуренных напитков; гости могли покупать и брать в заклад землю, т. е. приобретать вотчины, и получали иногда за службу жалованье землей, т. е. им давали поместья. За оскорбление гостя назначался с оскорбителя штраф в 50 тогдашних рублей, т. е. нынешних тысячу с лишком. Такую сумму приходилось платить за оскорбление не всякого служилого человека.