Привыкнув издавна хранить в церквах и монастырях, в их крепких подвалах и хорах, за осененными крестом вратами, свое нажитое добрым трудом имущество, тогдашние люди и сокровища своей души, которым не было места в жизни среди людей, искали уберечь и сохранить за монастырской стеной.
Спасаясь от тягостей и раздоров жизни в миру, стремясь устроить мирное, братское житие, лучшие тогдашние люди любили повторять слова псалмопевца: «Се что добро и что красно, еже жити братии вкупе». Мирную жизнь «вкупе» можно было найти только в монастыре. В этом убеждали тогдашнего человека примеры настоящего и прошлого. Так поучала вся тогдашняя литература.
Весь книжный запас того времени составляли богослужебные книги, описания жизни святых, сказания о страданиях мучеников, и книжный человек тех времен, прочитывая о подвигах святых, не мог не подчиняться желанию подражать им.
Люди невольно свыкались и сроднялись с мыслью, что лучшая жизнь – это иноческая, подвижническая жизнь, и незаметно для самих себя делались монахами задолго до пострижения.
В житии св. Иосифа Волоцкого рассказывается такой случай: князь Андрей Голенин вел праведную жизнь, помогал бедным, прощал обиды и был очень милостив к своей прислуге; он часто посещал преподобного и много беседовал с ним. Раз князь Андрей выехал на охоту со множеством слуг в дорогих одеждах на лучших конях. Дорога шла мимо монастыря преподобного. Князь остановился у св. врат, слез с коня и вошел в соборный храм, где находился в это время преподобный с братией; здесь князь упал перед ним на колени и молил святого сменить его блистательную княжескую одежду на смиренную иноческую, которой облечены сам преподобный и вся братия; князь сказал, что отдает в монастырь все свое имение и молит, чтобы игумен постриг его немедля, не выходя из церкви. Преподобный постриг его и «вместо брачных черными его облече, и мних за князя именовася». Одетый в монашеские одежды, князь вышел из церкви, отпустил на волю всех своих слуг, которые никак не ожидали этого и, стоя у церкви, где происходил неведомо для них обряд пострижения их господина, весело разговаривали и шумели, ожидая удачной охоты.
Такие случаи, когда решение сделаться иноком приходило, как нечто совсем созревшее, внезапно для самого человека, были часты в то время. По житиям святых, по сказаниям о них можно достаточно ясно представить себе, как рос и воспитывался будущий инок.
Семья, в которой родился и воспитывался будущий подвижник, отличается благочестием. В кругу его родных есть кто-нибудь, принявший монашество. Обыкновенно это средняя служилая семья, иногда посадская или зажиточная крестьянская, всегда грамотная, так что будущий подвижник в детстве научается «книги чести» и очень увлекается чтением. Обучают его грамоте родители или какой-нибудь дьяк, «зело искусный» в «грамотной хитрости».
В детстве будущий основатель монастыря чуждается детских игр и развлечений. Любит уединение, любит слушать рассказы о подвигах святых, церковная служба для него высшее наслаждение: первым приходит он в храме к божественной службе и уходит последним.
Чтение книг и беседа с духовными лицами понемногу создают в будущем подвижнике непреодолимое желание оставить мир, восприять ангельский образ и спасти свою душу. В возрасте 11–15 лет будущий подвижник делает первую попытку уйти в монастырь. Не всегда родители сразу позволяют это: сын кажется им еще слишком молодым для великого подвига, неопытным. Юноша подчиняется уговорам, остается дома, но не оставляет своего намерения. Родители спешат женить его, приискивают ему невесту. Тут он делает первый решительный шаг. Повинуясь блеснувшему ему вдруг таинственному свету во время утренней предрассветной молитвы, чудному видению, загадочному сну, таинственно повелевающему голосу, юноша оставляет тайком родительский дом и спешит в отдаленный монастырь, куда влекут его слава обители и подвиги подвизающегося там святого. Юноша падает к ногам старца и молит принять его в число братии. Игумен, испытав пришельца и убедившись в его горячем и искреннем желании иноческого подвига, совершает обряд пострижения.
В монастыре юный инок безропотно несет тяжесть молитвенных подвигов, ревностно исполняет самые трудные работы на монастырском дворе, кротостью и незлобием заслуживает любовь всей братии. О нем скоро начинают говорить. Но этого-то именно и не хочет подвижник: не для славы земной оставил он «тленная мира сего»; и вот, как когда-то ушел он тайком из родительского дома, так и теперь тайно оставляет он монастырь и идет в пустыню, в глухую лесную дебрь, и начинает подвиг пустынножительства. Немного житейских удобств позволял он себе в монастыре, а в пустыне, лесной дебри, где и не найти никаких удобств, пустынник живет совсем без них; спит на земле, подложив под голову камень, пытается спать стоя или сидя и для большей бодрости держит в руке камень, чтобы он, если случится задремать подвижнику, падал и шумом своим будил его. Непрестанная молитва и сокрушение о грехах наполняют время подвижника. Питается он не более трех раз в неделю, а постом принимает пищу раз в неделю, да и то очень скудную и невзыскательную: коренья, лесные ягоды, просфора, принесенная из ближнего храма или монастыря, краюха черствого хлеба, оставленная случайным прохожим в кузовке, который подвижник вешает на дерево у окраины леса, где проходит дорога, – вот и вся трапеза подвижника.