По обилию грамотных людей, живших за стенами монастырей, по скоплению книг и рукописей, по любви к чтению и книгам монастыри были средоточием и тогдашней образованности. «Как корабль без гвоздей не составляется, – говорили тогда, – так и инок не может обойтись без чтения книг». Списывание же книг было одним из любимейших занятий древних подвижников; каждый монастырь старался собрать возможно больше книг. Преп. Сергий, за неимением пергамента и бумаги, писал св. книги на бересте. Св. Стефан Пермский собственноручно переписал множество книг. Троицкий и Соловецкий монастыри в XVII веке, когда они были уже богатейшими монастырями, устроили у себя целые переписные палаты, где грамотные и хорошо писавшие монахи под диктовку одного из них писали одну книгу сразу в нескольких экземплярах.
Много книг жертвовали в монастыри миряне, как вклад за упокой души, и эти драгоценные дары заботливо береглись и хранились в монастырях. В библиотеке Троице-Сергиева монастыря до сих пор хранится более 800 рукописей и до 3000 старопечатных книг, собранных еще до XVIII века.
Богатые библиотеки влекли к себе людей, любивших «почитание книжное». Книги читались, из них делались выписки на поучение людям, составлялись сборники из творений отцов церкви, летописей и других книг. Эти сборники охотно читались всюду. Книжные люди в монастырях записывали текущие события, заботясь сохранить о них память. Наши летописи, так богатые своим содержащем, возникли в монастырях – там они были составлены и переписаны. На всякое живое движение в обществе, на все толки о том или ином событии книжный монах отвечал тем, что составлял особое «послание», как бы письмо к кому-нибудь из знакомых. Особенно любили книжные люди из иноков составлять жития, т. е. жизнеописания прославившихся своею святою жизнью подвижников.
Русский человек тех времен не мог не сознавать великого значения монастыря, и стремление жить в монастыре и быть монахом делалось всеобщим. «Монастыри любите, – говорилось в тогдашних поучениях, – это жилища святых, пристанища сего света». «Пустыня – покой и отдохновение ума, наилучшая родительница и воспитательница, содруг и тишина мысли, плодовитый корень божественного зрения, истинная помощница духовного соединения с Богом». Так писал князь Курбский. А царю Ивану Грозному монашество представлялось «лучше царской державы».
Принятие монашества считалось более верным переходом из тленной настоящей жизни в нетленную будущую, а потому возник и до сих пор не умер обычай постригаться перед смертью, лежа на смертном одре, в монахи. Так поступали цари и князья и простые люди. Василий III, Иван Грозный, Борис Федорович умерли монахами. Жители Тотьмы просили царя основать у них монастырь и свое ходатайство особенно подкрепляли ссылкой на то, что без монастыря умирающие у них не имеют возможности принять пострижение.
Кто хотел в Древней Руси жить хорошо, по-божьи, тот старался подражать жизни монахов. Пост, молитва, строгость к самому себе, воздержание во всем – и в беседах и в удовольствии, замкнутость – вот черты, какие клались в основу тогдашнего «добропорядливого жития». Это отражалось во всей обстановке, во всех поступках тех, кто были, выражаясь, как принято теперь, порядочными и воспитанными людьми.
Домашняя жизнь в тогдашней хорошей семье располагалась по монастырскому уставу. Каждый вечер отец семьи собирал всех домочадцев и молился с ними, прочитывая вечерню, павечерие и полунощницу. Благочестивые люди вставали еще в полночь и прочитывали некоторые молитвы. Утром опять всей семьей молились, читая заутреню и часы, а по праздникам еще молебен, канон святому или празднику. Самое время дня делилось по церковным службам. Всякое дело начиналось и оканчивалось молитвой. Молитва Иисусова не сходила с языка у каждого, кто хотел быть воспитанным человеком.
Общественные и домашние бедствия принимались, как наказания свыше за грехи; чтобы отвратить божеское наказание, надо было молиться и исполнять заветы свв. отцов. «Если Бог пошлет на кого-нибудь болезнь и скорбь, – говорит автор “Домостроя”, книги, которая учила “благоуветливому житию”, – то прибегай к врачеванию себя милосердием, слезами, молитвой, постом, милостыней и покаянием. Тогда следует просить о молитве духовных отцов и монахов, петь молебны, святить воду на мощах и чудотворных образах, освящаться маслом, строго выполнять эпитимии».
В домах знатных и зажиточных людей всегда находилась особая комната, которая называлась «крестовою», или «моленною». В этой комнате стены были уставлены образами, и все в ней должно было напоминать обстановку храма.