В XII веке каждая из этих областей, со своими собственными князьями во главе, живет независимой одна от другой внутренней жизнью, каждая отдельно борется с теми иноплеменниками, с которыми граничит. Суздальская земля ведет борьбу с камскими болгарами, Новгород – с финскими племенами, а в XIII веке – с немцами и шведами, Рязанский край – со степняками, и в этой борьбе земли не ждут и не получают помощи от соседей: у каждой области свои враги и каждая сама, своими силами и средствами защищает себя от врагов. Чернигов, Киев, Переяславль тоже должны были сами отстаивать себя от половцев, защищая свою местную безопасность и самостоятельность, и к концу XII века еще труднее становится устроить общий поход князей против степи.
Киевская земля продолжала оставаться предметом желанного обладания всех князей, и все они по-прежнему стремятся хоть концом копья дотронуться до золотого стола киевского и тем стать на степень самого старшего и богатого среди князей. Но это стремление является теперь скорее запоздалой данью старому преданию, по которому требовалось достичь Киева, чтобы не лишиться старшинства, и все более теряло действительную, настоящую ценность. Обладание Киевом не дает князю прежней силы и богатства. Киевская земля в XII веке – край, где живется наиболее тревожно: бесконечные усобицы князей из-за обладания Киевом и постоянные набеги половцев делали жизнь в Киевской земле тревожной и опасной; торговля, средоточием которой был Киев, очень упала в XII веке благодаря тому, что половцы «засорили» пути по Днепру к морю и по степи в Тавриду.
В 1170 году князь Мстислав Изяславич, внук Мономаха, так жаловался другим князьям, созывая их для отпора половцам. «Братья, – говорил он, – пожальтеся о Русской земле и о своей отцине и дедине, оже несуть (половцы) хрестьяны на всяко лето у веже свои, а с нами роту (клятву) взимаюче всегда преступаюче; а уже у нас и греческый путь изъотимают и соляный и залозный»… Тринадцать южных князей отозвались на призыв Мстислава «поискати отец своих и дед своих пути и своея чести», побили половцев, дошли до степной границы, здесь подождали купцов, возвращавшихся из Греции и Тавриды, и проводили их в свои волости. И еще о нескольких таких походах в течение XII века рассказывает летопись, когда князья сообща выходят навстречу торговым караванам ради охраны их. К этой скромной задаче свелись широкие намерения и планы Мономаха.
Значительно сократилась торговля с Византией вследствие тех неурядиц и бедствий, которые постигли империю. В XI веке империя изнемогала в борьбе с сельджуками и турками, завладевшими лучшими малоазиатскими провинциями. В конце XII века восстали против византийского господства болгары и завоевали себе независимость. Болгары призвали на помощь половцев, и половецкие полчища опустошили лучшие балканские местности. В 1204 году Константинополь был взят крестоносцами, и на месте византийской православной империи водворилась католическая Латинская империя. Благодаря всем этим бедствиям, обрушившимся на империю с севера и юга, с востока и запада, Византия одно время совсем пропала для Руси как рынок сбыта и вывоза. Конечно, это не могло не отозваться очень убыточным образом на хозяйственном благополучии киевского юга. В Киевской земле жить становилось не только тревожно и опасно, но и невыгодно, так как с падением торговли сокращался заработок, который она давала населению.
При таких условиях скоро определилось в народе стремление к уходу из этого немирного края. И вот в XII веке начинается постепенное запустение Киевской Руси. В 1159 году черниговский князь Святослав жалуется, что в его стольном городе Чернигове, занимавшем так недавно первое после Киева место по богатству и многолюдству, живут только княжеские псари да «свои поганые», т. е. замиренные половцы. Речная область по среднему Днепру с его притоками, особенно в южной части, пограничной со степью, когда-то хорошо и плотно заселенная, пустеет: здесь исчезают целые города, как Юрьев по реке Роси и Святополч; становятся малозначительными поселениями процветавшие когда-то города Любеч, Переяславль и др.