Таким образом простой народ, земледельцы и мелкие городские промышленники скоро стали явно преобладать в Суздальской земле. Здесь жили землей, а землю и боярин и простой поселенец могли получить только от князя. Вот почему после смерти Андрея Боголюбского, когда городская и дружинная знать выбрали одного князя, простой народ захотел иметь своего. Произошло столкновение, победителем из которого вышел народ. По смерти князя Михаила владимирцы призвали Всеволода и присягнули не только ему, но и его детям, «установили у себя, значит, – как замечает В.О. Ключевский, – наследственность княжеской власти в нисходящей линии вопреки очередному порядку и выросшему из него притязанию старших городов выбирать между князьями-совместниками».
Всеволод III, прозванный за свою многосемейность Большое Гнездо, княжил в Суздальской земле с 1176 по 1212 год. Княжение его во многом продолжало времена Андрея Боголюбского; только Всеволод поступал во всем с большею умеренностью и осторожностью. Заставив признать себя великим князем всей Русской земли, Всеволод в Киев не поехал, а посадил на киевский стол своего племянника Рюрика. Этот Рюрик хотя и назывался великим князем киевским, но ничего не мог сделать без воли Всеволода. И все волости Русской земли явственно ощущали силу и могущество Всеволода. Галицкий князь Ярослав Осмомысл, воротив свой отчий стол и не надеясь удержаться на нем, просит покровительства у Всеволода. «Отец и господин!.. – посылает он сказать суздальскому князю. – Удержи Галич подо мной, а я Божий и твой со всем Галичем и в воле твоей всегда». А это был тот самый Ярослав, могущество которого «Слово о полку Игореве» изображает так: «Галицкий Ярослав Осмомысл! Высоко ты сидишь на своем златокованном престоле, подперши своими сильными полками горы Карпатские, заслонивши путь королю венгерскому, преградив доступ к Дунаю… творя суд до Дуная. Молва о твоих грозных подвигах идет по всем странам; ты отворяешь ворота Киева, поражаешь с золотого отцовского престола султанов в чужих землях».
С князьями, не исполнявшими его воли, великий князь Всеволод распоряжался именно как со своими подручниками. Не исполнили его распоряжения рязанские князья и, по приказанию Всеволода, были схвачены и привезены к нему, а по рязанским городам Всеволод разместил своих посадников, Рязань же отдал своему сыну. Когда рязанцы возмутились, Рязань была сожжена по приказанию Всеволода и край присоединен к великому княжению владимирскому. Смоленский князь просил у Всеволода прощения за поступок против воли Всеволода. И в Новгороде Всеволод распоряжался, как хотел, давал Новгороду князей, кого хотел, казнил неугодивших ему новгородских чиновников, не объявляя им вины. Суздальский летописец, рассказывая о великом князе Всеволоде, пишет: «Сего имени токмо трепетаху вся страны и по всей земли изъиде слух его, и вся зломыслы его вда Бог под pуцe его». Другой летописец называет Всеволода «миродержцем Суждальской земли». «Слово о полку Игореве» картинно рисует могущество великого князя суздальского. Призывая Всеволода на помощь плененному Игорю, «Слово» говорить: «Ты ведь можешь Волгу раскропить веслами, а Дон вычерпать шлемами», – таким многочисленным и могучим представляется автору войско Всеволода, великого князя суздальского.
Все, к чему стремился Андрей Боголюбский в смысле безусловного господства во всей Русской земле, господства, не связанного никакими обязательствами, ни старыми ни новыми, казалось, было осуществлено Всеволодом Большое Гнездо; он, по выражению летописца-современника, живет и действует, как «глава земли».
Суздальский князь, в лице Андрея Боголюбского и его преемника, не считается со стариной: он не делится с братьями отцовским наследием, сделавшись великим князем, не едет в Киев, а остается у себя дома и из своего нового города Владимира хочет распоряжаться и в Киеве, и в Новгороде по всей своей воле, а на младших князей смотрит как на своих подручников, таких же слуг, как простые люди. С дружиной он избегает совещаться, собирает около себя людей незначительных, новых, которых сам делает великими, и требует от них не советов, а слепого повиновения. Избранный на княжение вечем старого города, князь Андрей остается жить в новом городе, где большинство населения – люди пришлые, только что основавшиеся, во многом от него зависимые; вече из таких людей не станет поперек дороги князю, а за свое возвышение отстоит князя, если против него пойдут недовольные новыми порядками.
У Всеволода III было шесть сыновей. Старшего, Константина, он посадил в Ростове, где этот князь приобрел большое расположение народа. Чувствуя приближение кончины, Всеволод завещал старший владимирский стол Константину, а Ростов хотел передать второму своему сыну, Юрию. Но Константин не захотел покинуть Ростова и говорил отцу: «Дай мне Владимир к Ростову». Всеволод очень разгневался на сына за такую дерзость и лишил его старейшинства. Созвав во Владимир бояр своих изо всех городов и волостей, купцов, духовенство, он объявил им, что передает старшинство Юрию, и заставил всех присягнуть в том, что они будут поддерживать Юрия. Когда Всеволод умер, Константин заявил свои права на старшинство и владимирское княжение. Произошла усобица. Вмешались новгородцы. Юрий был побежден в битве на Липице в 1216 году и должен был признать старшинство Константина, а новгородцы вновь завоевали себе право выбирать князей по всей своей воле. Благодарный за помощь Константин должен был согласиться на это. Константин княжил не долго, и после него, в 1219 году, великим князем стал Юрий.