Народу, поселившемуся здесь, волею судьбы предстояло жить своим трудом, работая только на себя. И вот широкая внешняя торговля, которая так характерна для киевского юга, замирает здесь совсем, превращается в узкую внутреннюю, еле прозябавшую. Главным занятием жителей становится земледелие. Города возникают здесь туго, да и то их обитатели по занятиям мало чем отличаются от жителей сел и деревень; села и деревни расставлены редко и немноголюдны.
И по внешнему виду городские и сельские поселения Суздальского края были иные, нежели в южной Руси. Там постоянные внешние опасности заставляли людей селиться теснее, большими по населению и сравнительно малыми по пространству городами и слободами. На суздальском севере пришлось селиться иначе. Среди лесов и болот поселенец не скоро находил удобное для поселка и годное для обработки место. Очень обширные такие места были редки и вкраплены в непроходимую чащу лесов, изобильно покрывавших этот северо-восточный угол Русской равнины. Селиться поселенцам приходилось небольшими деревнями, большею частью в один, два, три двора. Подготовка земли к обработке и самая обработка были очень тяжкие и трудные. На выбранном под пашню сухом месте поселенцу надо было выжечь лес, выкорчевать пни, немудреной деревянной сохой, часто не имевшей даже железных сошников, поднять целину. Выжигая лес, поселенец сильно удобрял золой суглинок и несколько лет подряд получал хороший урожай. Когда почва истощалась, земледелец покидал ее, «запускал в перелог», отсюда и такой способ обработки земли называется переложным. Свое жилье и работу земледелец переносил на другое место, иногда довольно отдаленное, ставил новый починок, подымал новь, опять несколько лет снимал урожай, а потом шел искать новой целины. Так, передвигаясь с места на место, земледельческое население нового края постепенно овладевало им и, проникая все дальше и дальше, добралось постепенно до Урала и Белого моря на севере и приблизилось к средней Волге и Приуралью на востоке. Так на суздальском севере, жившая прежде, на киевском юге, преимущественно торговлей и промыслом для торговли, Русь становится земледельческой, работающей на земле и в лесу только для себя, на свой пpoкорм. Это был настоящий богатырский труд. Недаром любимым богатырем этой страны в ее былинах является «мужик залешанин» Илья Муромец, крестьянский сын.
При раздробленности поселений, отсутствии крупных городов, при замкнутом сельскохозяйственном образе жизни этих городов, городские веча постепенно приходили в упадок. В новых городах население, состоявшее из людей пришлых, призванных и поселенных князем, получивших от него разные льготы и помощь при поселении на новых местах, не имело никаких своих интересов, противоположных интересам князя, да и просто еще не успевало слиться в дружную единую массу, сплоченную общими нуждами и выгодами; на юге эти нужды и выгоды связаны были с торговой деятельностью; на суздальском севере народу приходилось жить не торговлей, а земледелием, разрабатывая княжескую землю; тут могла скорее создаваться зависимость от князя каждого отдельного человека, нежели отдельных групп населения, вынужденных, благодаря естественным условиям края, жить враздробь. Татарский погром довершил дело падения вечевой жизни в Суздальском краю. Разоренные татарами города обеднели. Татарская дань выжимала с городов последние средства, торговля и промыслы, какие были, хирели, и города долго не имели возможности сколько-нибудь поправить свое благосостояние, стали слабы и зависимы от князя. Смена и назначение князей происходит теперь в порядке наследования от отца к сыну и зависит еще от воли хана; пало, следовательно, важнейшее по своему значению дело веча – призвание и изгнание князей. В Киевской Руси общественною и государственною жизнью руководили вече и князь, в Суздальской во главе общества остается только князь.
Можно представить себе, как складывалась жизнь в удельных княжествах-хозяйствах XIII и XIV веков. Вот молодому князю отказан по духовной грамоте его отцом в удел более или менее обширный край, мало населенный, необработанный. Приехав в доставшуюся ему вотчину, князь находил в ней все в большом беспорядке, если это была новая, только что выделяемая вотчина: ни управление ни сбор даней и оброков не устроены, неизвестно даже, могут ли еще быть какие-либо доходы. С князем приехали бояре и слуги вольные, вызвавшиеся служить ему, и холопы, слуги подневольные, молодые и старинные, заслуженные, данные ему отцом. Все они будут его ревностными помощниками в устройстве края, хозяйства и управления в нем, потому что благополучие и богатство князя обеспечивает их собственное благосостояние и мирное доходное житие.