Устраивая хозяйство на занятой или пожалованной земле, монастыри и бояре выхлопатывали у князя льготы от дани и повинностей на несколько лет для людей, которые сядут у них. Земледельцы, селившиеся на монастырской земле, становились людьми церковными и освобождались от суда княжеского по всем делам, кроме душегубства, разбоя и кражи с поличным. Княжеские дани собирались в монастырских и боярских именьях самими владельцами; население, таким образом, освобождалось от обременительного наезда княжеских сборщиков, которых надо было поить, кормить и давать им постой. Благодаря этим льготам земледельцы предпочитали селиться на землях боярских и монастырских. Следствием этого было то, что земледельческое население удельных княжеств в большом количестве оказалось зависимым от монастырей и бояр не только в хозяйственном отношении, но и по суду и управлению. Монастырские и большие боярские вотчины, владетели которых обладали правом суда в своих вотчинах и правом податного обложения живущих у них людей, сделались как бы маленькими государствами в удельных государствах. «Если княжества, – замечает проф. М.К. Любавский, – по преобладанию в них хозяйственных интересов и деятельности близко подошли к частным именьям, вотчинам, то и эти последние в свою очередь сделали шаги навстречу княжествам и превратились в маленькие государства».
Дворцовыми землями князя управлял дворецкий. Кроме доходных земель, князь выделял обыкновенно себе в пользование разные доходные статьи в стране. Эти доходные статьи назывались «путями»; известны сокольничий, ловчий, конюший, стольничий и чашничий пути. Пути сокольничий и ловчий являлись ведомствами княжеской охоты, конюший – коневодства, стрельничий – княжеского стола, чашничий – дворцового пчеловодства и княжеских питий; к каждому из этих путей были приписаны на его содержание и разработку села, угодья, слободы в городах; эти земли и население их выделялись из общего управления и были подчинены во всем особым чинам княжеского дворца – сокольничьему, ловчему, конюшему, стольнику, чашнику; эти чины назывались путниками, т. е. заведующими путями, т. е. статьями княжеского хозяйства. Эти слуги князя по его личному хозяйству назначались им часто из людей подневольных, из его холопов, заслуживших доверие князя, выслужившихся уменьем угодить и знанием дела. Эти подневольные доверенные слуги в почете у князя, несмотря на их холопское положение; в своей духовной грамоте, покидая славу и богатство мира сего, князь не забудет отпустить на волю такого верного слугу.
Но пути давались в заведывание и свободным слугам князя, его боярам. В награду за службу или по условию, заключенному с вольным слугой, князь отдавал ему в «кормление» тот или иной путь. Это значило, что, собирая с данного пути княжеский доход, путник известную часть собранного удерживал в свою пользу. Путному управителю были подчинены в разных местах удела земли и люди, составлявшие известный путь; он смотрел за правильностью хозяйства этого пути, собирал доход, судил людей, занятых по обработке данного пути. Для управления и суда удельные княжества распадались на волости; управлять волостями и держать там суд князь посылал кого-либо из своих вольных слуг. Это было тоже кормление, так как часть сборов и пошлин поступала в пользу волостеля. Управители городов назывались наместниками. Военное управление стольным городом поручалось тысяцкому.
Все эти высшие начальники путей, наместники и волостели составляют плотный круг ближайших сотрудников и сподвижников князя. Народ величает их боярами. Сам князь называет бояр, ведающих отдельными сторонами хозяйственно-государственной жизни его княжества, своими «боярами введенными». Обыкновенно это люди известные, предки которых тоже служили князьям и на этой службе приобрели и служебный опыт, и хорошее состояние, и известность. К детям таких людей преемственно переходит известность и доверие князя, и, когда он оглядывается вокруг при вопросе о назначении на какое-либо место доверенного человека, прежде всего вспоминает он своих «природных» слуг. Бояре князя – это его избранные доверенные, потомственные слуги, которые служат ему так же, как их отцы и деды служили отцу и деду князя. Князь держит их в почете и строго отличает от новых слуг. Князь может поставить во главе управления каким-либо «путем» и нового человека, но такой новый человек не будет боярином введенным, он только «путник». Но и введенным боярам давались обыкновенно в пользование, «в путь», как тогда говорили, дворцовые земли и угодья, если у боярина было мало имущества; тогда такого боярина называли «путным боярином». Боярин введенный мог быть и путным, но «путник», только потому, что он правит «путь», не мог быть боярином введенным.