– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?
Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.
Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.
Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. «Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф».
– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.
– Здравствуй… Игорь.
Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.
– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.
– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…
Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.
– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…
– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.
– Зачем? – спросил я.
Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.
И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.
Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.
Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.
– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.
Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.
– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.
– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.
Принцесса поспешила скрыться внутри замка. К нам медленно приближались боевики, обнажая мечи, потому что просто так застрелить Победителя и Финалиста – это неспортивно. Зрители не поймут.
Потому что у шоу должен быть финал.
Белые снежинки закружились хороводом перед глазами, искрясь в лучах яркого солнца. Оседая на острых клинках. Покрывая невидимым холодным снегом доспехи эльфов. Рукоять меча стала, наоборот, теплой, словно забытое, но вернувшееся воспоминание о дружбе.
И в моей душе вновь зазвучала звонкая и чистая песня из далекого детства.
Под звон клинков.
Под возгласы наступающих врагов.
«Спиной к спине, рыцари Круглого стола!»