— Любезный государь, — начала Орнела, — я держала путь в Твердоград. Решила срезать, глупая, через долину, где на меня напали бандиты. Но меня спас добрый молодец, имени которого я не успела узнать. Одежды мои сожгли эти самые бандиты, а те лохмотья, что на мне, как раз ихние.
— Понятно, — заключил ее собеседник, — так ты одна, за тобой никого нет? — спросил он и вытянул голову вперед.
— Нет, я одна, — ответила девушка.
— Ну, тогда, раз тебе не привыкать, раздевайся-ка, а то я уже давно здесь один скучаю. А не то! — он пронзительно свистнул, от чего девушка опустилась на одно колено и прикрыла уши руками.
— Я вас прошу, не…
— А ну! — сидящий на дереве засунул большой и указательный пальцы в рот и свистнул еще сильнее.
Девушка повалилась на землю всем телом.
— Умаляю, не надо…
Свистун вставил два пальца другой руки и засвистел пуще прежнего.
Волшебника скрючилась на земле, всеми силами пытаясь зажать уши ладонями.
Свист резко прекратился. Девушка приоткрыла глаза и, сквозь слезы, увидела, как свистевший падает с дерева, отпуская проклятия. Из глаза у него торчала длинная стрела.
— Эй, Соловей! — послышался женский голос.
Орнела обернулась. К ней подошла красивая северная эльнийка в дорожном одеянии с плащом и помогла подняться. В руках у нее был красивый лук из красного дерева с золотистой тетивой. За ней подошли две южные эльнийки.
— Я — Эленд, — представилась северная эльнийка, — помощница советника герцога Архейского. Мои спутницы, — указала она на сопровождавших ее, — Ка’вира и Тавия. Девочки, разберитесь с разбойником.
— Меня зовут Орнела, — ответила девушка, отряхаясь от дорожной пыли, — я из Дома Колдунов Цветочного Города. Спасибо вам за помощь.
— Не стоит благодарностей! — улыбнулась Эленд и зафенделила каблуком сапога Соловью, которого уже связали и подтащили Ка’вира и Тавия, в уцелевший глаз, — этот негодяй когда-то и меня пытался обесчестить. Но, — эльнийка округлила большие красивые глаза и показала лук, — он спас и меня!
— Барышня, отпустите меня, я больше не буду! — завопил Соловей.
— Послушайте его! — крикнула Эленд и вырвала стрелу из глаза разбойника, который истошно завопил, — он больше не будет, а что ты мне в прошлый раз говорил? Отвечай, мерзавец! — она хлестнула Соловья по лицу извлеченной из глаза стрелой.
— Запамятовал, госпожа, — завизжал свистун, — когда вы здесь в последний раз были-то? Вот я и забыл о вашем наречении.
— Моим девочкам только дай повод, и они твое хозяйство кабанам скормят! — пригрозила Эленд.
— Смилуйтесь, дражайшая госпожа, — взмолился Соловей, — я боле не буду на путниц нападать, только на богатырей да купцов.
— Ах, ты мне еще условия вздумал ставить! — разозлилась советница, — а ну-ка, красавицы, вырвите ему зуб, чтоб не свистел, и подвесьте повыше на его собственном дубе. Пусть повисит и подумает над своим поведением!
Ка’вира и Тавия потащили визжащего разбойника к дереву, исполнять приговор. Эленд взяла Орнелу за руку и повлекла ее за собой.
— Догоняйте, девочки, а мы пойдем вперед, — сказала северная эльнийка, — до встречи, Соловей! Так куда ты направляешься? — обратилась она к волшебнице.
— Мне нужно в Твердоград, к тамошним колдунам, у нас в Цветочном Городе…
— Знаю, знаю, — перебила эльнийка, — снег идет! — улыбнулась она.
— Да, именно так, — согласилась девушка.
— Мы здесь по этой же причине! — оповестила Эленд, — в Доме Твердограда сильные волшебники, и мы считаем, что они могут помочь. Это, все-таки, и в их интересах тоже.
— К нам из Омута прибыл колдун из главного Дома. Вчера он отправился в Тюлип, к герцогу.
— Это интересно, — немного удивилась Эленд, — мы с ним не пересеклись. А когда он прибыл?
— На следующий день после того как в городе были Северяне.
— Странно… — эльнийка задумалась.
— Что странно? — не понимала Орнела.
Эленд остановилась и уставилась на свою спутницу.
— От Омута до Цветочного города четыреста верст. Как он мог за ночь преодолеть это расстояние? Да еще и то, что ему должны были об этом успеть сообщить. Восемьсот верст за день даже на самом быстром вазиле не проскакать, но даже для Дома Колдунов Омута это непозволительная роскошь!
— Ну, так есть же и другие способы! — ответила Орнела, — например, экстракт ясеня, эндоры, рундели, наконец.