Потому экспедиция продолжилась. Но, похоже, кто-то ее по-серьезному сглазил. Еще день прошел без приключений. Ночью никто не сомкнул глаз, ожидая новой атаки зловредных букашек. А вот к утру, когда напряжение спало, а настроение улучшилось, из-за холма выскочило целое стадо «носорогов». Никакие имплантаты и никакие сейсмодатчики их почему-то загодя не засекли. Возможно, исчадия Техноса сидели смирно еще с вечера и выжидали момент.
Отряд отстреливался как мог, но тяжелым, зараженным нанороботами грузовикам была глубоко до лампочки слитная стрельба из «ИПК». Стадо прошло по лагерю, словно утюг по мятой майке. Больше десяти человек размазало под колесами. Тяжело травмировало даже командира группы.
Только после этого экспедицию свернули и поплелись обратно, волоча с собой раненых. Назад отряд добирался достаточно долго. Они ведь несли с собой еще и все оружие, а также исправную спецзащиту, снятую с убитых. У командира «носороги» полностью сплющили левую ногу. Но он, благодаря чудовищной силе воли и природному здоровью, не только не умирал, но еще по возможности продолжал руководить. К сожалению, он был одним из схвативших перед тем «проказу». Покалеченный организм не мог сопротивляться как должно. Так что живым его все же не доволокли. Но умер он уже на подходе к крепости Ковчега. Бросать его тело уже не имело смысла, лучше было донести.
К моменту, когда горемычные путешественники дотопали до Форта и попали на глаза фюреру, мертвый лидер уже начал превращаться в сталтеха. Хистер рвал и метал. Но как и за что было наказывать вернувшихся? Расстрелять-то можно кого угодно, но как потом объясняться перед остальными членами организации? Ведь экспедиция оказалась неудачной вовсе не по вине группы. Так сложилась судьба. Если наказывать подчиненных просто из-за плохого настроения, то в следующий раз не удастся собрать добровольцев даже для похода за припасами. Поэтому Хистер сдержал себя и убрал в кобуру «импульсник». Но ведь кипящий в теле адреналин никуда не делся. Его требовалось выплеснуть хоть на что-нибудь.
Вот тогда и случился «инцидент со сталтехом».
— Академик Рэкод, верните мне моего любезного воина, — сказал он Рэкоду. Его дуболомы как раз аккуратненько положили посреди лабораторного зала командира неблагополучного отряда. — Я его очень-очень уважал.
— Он умер, мой фюрер, — скорбно констатировал Рэкод. — Максимум, кем он станет, — это сталтехом.
— Да он был жив считаные минуты назад! — взорвался Хистер, хотя насчет минут намеренно привирал. — Оживите его. Пусть будет даже без ноги. Назначу его почетным инвалидом. Должен же у нас быть хоть один инвалид?
— Это как вам угодно, мой фюрер, — пожал плечами Рэкод. — Но не будете же вы назначать почетным инвалидом сталтеха?
Похоже, Хистер истолковал это как издевательство. Но он снова сдержался и не выхватил «Страйк».
— Сделайте, что сказано, — процедил он и убрался вон.
— Давайте что-нибудь попробуем, — храбро пискнул Бармалей, не высовываясь в первые ряды. Оно и впрямь не стоило. Из тела пораженного «проказой» уже потянулся первый серебристый побег во внешний мир.
— Прошу! — зло предложил Бармалею Рэкод. — Давай, вперед!
— Я это… — произнес Бармалей, запинаясь.
— В штаны наложил? — спросил Рэкод. Но ни ему, ни окружающим было сейчас не до иронии.
— Всем напялить «защиту»! — скомандовал Рэкод. — И дайте плазменную горелку. Хотя нет, лучше «Фрич».
— Но вы же его… — снова пискнул Бармалей.
— Убью, что ли? Так он и без того уже… — огрызнулся Рэкод. — «Фрич» быстрее! Не хватало заразить скоргами всю лабораторию.
Понятное дело, любимчика Хистера он не оживил.
17. Новый пароль
Когда нагруженные и выбившиеся из сил сталкеры приблизились к охранному периметру крепости Ковчега, их окликнули.
— Кто такие?!
— Да ваши, почти родимые! — отозвался Ведич.
— Руки вверх! И эти… манипуляторы тоже.
— Так мы ж с грузом! — возмутился Ведич. — Хистера запроси.
— Ага, нашел дурака! — ухмыльнулся кто-то за амбразурой. — Буду я верховного дергать из-за каких-то придурков. Вот щас пальну из лазерной пушки, сразу у меня признаетесь, кто и откуда. Пароль давай!