— Чего ж тут представлять? — хмыкнул Ведич. — Вот посмотри на эту гору бетона, и все само собой представится.
— Попались бы мне эти чертовы ученые, уж я бы им показал кузькину мать, — почти мечтательно высказался Глюк.
— Врешь всё, — отмахнулся Ведич. — Ты ж полчаса назад с этим Квародом распрощался. А чем он лучше тех, что сотворили Катастрофу? Тоже, небось, творит сам не знает, что. Буйствует воображением, и все дела. Чего ж ты его не удавил на месте? Расшаркивался перед ним, в рот заглядывал.
— Что да, то да, — несколько поник Глюк. — Заслушался даже. Он, правда, не так соловьем поет, как Хистер, но зато в какие дебри лезет! Причем легко так. Будто в зоне пониженной тяжести. И главное, потом запросто назад выруливает. Без всяческих этих формул, цифр. Просто, доступно, черт-те чего нам по полочкам разложил.
— Разложил? — подколол Ведич. — А ты хоть чего-нибудь запомнил?
— Обижаешь, — покосился Глюк. — Кое-что запомнил. Правда, не всё смогу сейчас пересказать, это да. Но ведь не всё, что понимаешь, можно потом правильно изложить?
— Это только нам, не очень-то грамотным. Кварод явно сможет передать словами, что хочешь. Завидно даже.
— Нашел чему завидовать, — посмотрел на напарника Глюк. — Пусть он нам завидует. Мы ж, по словам его начальства, основная надежда человечества. А он кто? Лабораторная крыса, так? Что эта крыса будет делать, если мы не принесем ему новую игрушку?
— Что он будет делать, не знаю, — вслух подумал Ведич. — А вот что с ним сотворит Хистер, если он не даст ему то, что требуется, да еще в срок — вот это очень даже любопытно.
— Потому Кварод, наверное, и выглядит обеспокоенно, что не знает, чем все закончится, — подвел черту Глюк.
Вскоре они перевалили холм и поравнялись с передовым оборонительным постом «экологов». Их окликнули.
— Эй! Стоять, бояться! Кто такие!
— Мы вольные сталкеры! — крикнул в ответ Глюк, поворачиваясь к очередному скоплению бетонных блоков. — Недавно к вам прибыли.
— Чего брешешь? — отозвались из укрытия. — Что тут делать вольным сталкерам?
— Слышь, дядя, — вмешался в дело Ведич. — Хочешь со своим фюрером разбираться? Лезешь в его дела?
— Ты нашего лидера не трогай, — сделали резонное замечание с поста. — Тебе до него, как до неба пехом. Пароль говори.
— «Генрих Гиммлер», — отчеканил Глюк.
— Точно, — судя по тону, на посту удивились. — Ну, проходи.
— Слышь, дядя! — остановился Глюк, глядя прямо в амбразуру. — А ты хоть знаешь, кто это такой?
— Кто, кто такой?
— Кто такой Генрих Гиммлер, знаешь?
— Пароль же? — неуверенно отозвался часовой. Затем, не выдержал, открыл верхний люк и высунулся. — И кто ж?
— Темнота, — постучал по шлему в районе виска Глюк. — Родственник вашего любезного Хистера, шеф гестапо и СС, — поучительно произнес он. — Вы ж фашистами значитесь, или как? Хоть героев своих выучите.
— Бред какой-то несет, — пробурчал себе под нос «эколог». — «СС» какое-то. Что за «СС»?
— Совсем темнота, — махнул рукой Глюк. — Глаза б мои не видели. Пошли отсюда, Ведич, скорее.
Так, похохатывая, они и двинулись в путь.
9. Охотники
— И чего будем делать? — спросил Глюк.
— Ты инструкции от «высоколобых» получил? — напомнил Ведич. — Вот и думай теперь.
— Я серьезно спрашиваю, — не удовлетворился таким ответом Глюк.
— А я тебе серьезно и отвечаю, — парировал Ведич. — Почему на последнем инструктаже ты просто воды в рот набрал? Я за всех отдувался. Вот и спросил бы у господ ученых, что и как делать. А то ты больше оплатой, а оно вон как теперь оборачивается.
— Да, дорогой мой напарник, я все больше по этой стороне дела, — проворчал Глюк. — А кому, как не мне? Ты ж у нас благородный и думаешь, что все вокруг такие же. С Ковчегом надо держать ухо востро. Облапошат, да еще останешься им должен.
— Ладно, Глюк, признаю твое финансовое превосходство, — уважительно произнес Ведич. — Ты ведь у нас когда-то чуть не закончил торговый институт. И чего тебе не сиделось на месте. Сейчас бы стал где-нибудь заведующим отделом продажи галстуков. Ни забот, ни хлопот, вокруг молоденькие продавщицы вьются. А ты…
Все эти инсинуации Ведич выговаривал как бы в автоматическом режиме. Сам он был занят рассматриванием окружающей картины. Вокруг вились вовсе не молоденькие представительницы прекрасного пола. Тут было царство механической жизни. В данный момент, в шестикратном увеличении, он следил за группой из четырех сталтехов, устроившейся посреди лужайки автонов.
— Так что будем делать? — повторился Глюк. — Прибор мой «определительный» ни черта не может разобраться, где кто.
Он сетовал на распознаватель стадии развития сталтехов, выданный учеными. Поскольку монстры сгруппировались плотно, индикация прибора сбивала с толку. Вместо четкого горения единственного диода получалась какая-то последовательно включающаяся гирлянда.
— Ты учти, Ведич, — продолжил Глюк. — Они ж заряжаются от этих кустиков. Будем, как благородные рыцари, дожидаться, когда эти ребятишки все свои батареи наполнят? Чтоб сразиться на равных?
Ведич досадовал. В констатации фактов он не нуждался — сам все видел. Но что он мог предложить? Им велели не отстреливать монстров, а отловить. Понятно, что требовался всего один. Но ведь не любой же, так? Если б любой, то, действуя через оптику аккуратно, можно было бы скоренько отстрелять троих его приятелей, а уже с оставшимся возиться в пинцетном режиме.
— Ладно, — откашлялся Ведич. — Ждать действительно нечего. Разве что новые уроды набегут. Надо бы придумать, как этих любителей электричества развести друг от дружки… Чтобы замерить, — пояснил он после паузы.
— Может, мне привлечь их внимание? — предложил Глюк. — А когда они…
— Когда они пойдут на тебя в атаку, мне станет не до замеров, — перебил Ведич.
— Тогда, может, попробуем брать всех сразу? — произнес Глюк в сомнении.
— Умники Ковчега убеждали, что сетка с гарантией выдержит одного, а четырех… — Ведич был в растерянности.
— Тянем резину, Ведич, — Глюк ругнулся. — Теряем момент. Они ведь пока заряжаются, несколько в прострации. Надо…
— Насчет прострации — это теория. Чистой воды теория, — возразил Ведич.
— У тебя есть конкретное предложение?
— Нет, — честно признался Ведич. — Я просто надеюсь, что когда они подзарядятся, то, может, разойдутся в разные стороны и…
— С какого рожна они разойдутся?! — возмутился Глюк. — Давай шевелиться, а?
— Ладно, черт с тобой, — сказал Ведич. — Я подкрадусь с сетью, а ты меня прикрывай, если что.
— Понял, — отозвался Глюк и замолк. Теперь началось дело, болтать стало некогда.
10. Кадровый вопрос
Истерик Хистер поставил себе задачу — круче некуда. Сделать из всех встречных — убежденных фанатиков своей идеи. Или, если не получается, то трупы. Второе случалось чаще. Но, в конце-то концов, таким макаром можно было списать в отходы вообще все население базы Ковчега — Форт. Так что даже Хистеру приходилось притормаживать. Максимализм максимализмом, но не полным же идиотом он был! Как всякий пройдоха, он умел приспосабливаться к обстоятельствам и выжидать. Порой даже было неясно, эти его истерики с пальбой в окружающих были и вправду истериками или все же спектаклем? Продуманными загодя акциями. Ведь ясное дело, что придурка будут побаиваться больше, чем уравновешенного тихоню. Власть — штука приятная, но есть в ней одна закавыка. Ее требуется постоянно, каждую секунду, удерживать. Двадцать четыре часа в сутки непрерывной балансировки на канате.
Потому к ученым у него был несколько другой подход, чем к прочим окружающим. В самом деле, какой толк делать из ученого последователя нелогичной идеи? Да и как? Как сотворить фанатика из и без того сумасшедшего? Точнее, малость ненормального. Ведь только серьезно тронутый умом мог добровольно явиться сюда во имя науки. Во имя исследования этого самого Пятизонья.