Тетка брезгливо двумя пальцами подцепила меня под подбородок и вздернула мне голову вверх – мол, гляди мне в глаза. Я в ответ резко мотнула головой:
- Руки!
И тут же скривилась, согнулась от непритворной боли: кончик стилета все-таки чувствительно расцарапал мне бедро.
- Я даю тебе минуту подумать, - расщедрилась хозяйка. - После этого либо ты идешь со мной, либо охрана увозит твой труп на помойку.
Она картинно прищелкнула пальцами, и в воздухе появилось изображение песочных часов. Призрачная струйка песка тут же начала пересыпаться из верхней части в нижнюю, и я не сомневалась: песчинок в этой иллюзии ровно на одну минуту. «А хозяйка еще и тщеславна, склонна к театральным эффектам», - подумала я и тут же услышала возбужденный шепот Мирланды:
- Тася, соглашайся! Не бойся, я не дам ей провести ритуал клятвы!
Ну, раз подруга так говорит, значит, у нее есть к тому достаточные основания. Я, изображая колебания, подождала, пока не песку в часах не осталось меньше четверти, и объявила:
- Я согласна.
Хозяйка торжествующе ухмыльнулась и одним движением руки рассеяла картинку. Потом взяла меня за плечо и протолкнула через пленку щита. И тут же я ощутила босыми ногами холодный пол. Да и кончик стилета перестал терзать мое многострадальное бедро. Я в растерянности остановилась.
- Мирланда! Что произошло? Почему?
- Наверное…
Подруга почти что плакала.
- Наверное, потому, что все эти вещи по сути своей были магическими образованиями, овеществленным эфиром. А этот щит развоплощает конструкты. Прости, Тася…
Гадкая тетка, углядев, что произошло, начала тупо и обидно ржать. И мне сразу же захотелось дать ей по морде. Да так, чтоб она сожрала собственные зубы.
- Не сейчас, - умоляюще зашептала Мирка. – Потерпи немного, у тебя будет такая возможность.
Ну что ж, ради подруги можно немного и потерпеть. Но счет к этой сволочной хозяйке у меня серьезно вырос.
Не переставая смеяться, эта стерва приложила ладонь к стене позади своего кресла, и в ровной, совершенно гладкой стене образовался обычный такой дверной проем. Видимо, на моем лице что-то такое отобразилось, отчего хозяйка захохотала еще сильнее и нетерпеливо махнула мне – мол, проходи вперед. Я прошла и оказалась в небольшой кабине, напоминающей лифт. Кабинка освещалась самыми обычными электрическими светильниками, вмонтированными в потолок. Тетка вошла следом, прихватив со стола какой-то не слишком большой футляр – примерно, с полметра длиной, снова приложила руку к стене, проем исчез и кабина, судя по ощущениям, начала довольно быстро опускаться куда-то вниз. Теперь настала очередь удивляться Мирланде.
- Что это? - спросила она.
- Гибрид магии и техники, - отозвалась я. – Техника движет лифт, а магия обеспечивает управление.
Больше подруга расспрашивать не стала, да и времени на это не было: мы уже приехали. Здесь, внизу, у кабины не было ни стенки, ни дверки, ни даже веревочки, перегораживающей выход. Только прямоугольный проем, за которым угадывалось нечто фантасмагорическое.
Деваться мне было некуда. Я сделала несколько шагов вперед и остановилась. Я находилась в какой-то пещере, явно рукотворной. Или кто-то когда-то обработал естественную полость в скале: выровнял пол, сгладил стены, убрал нагромождения камней, добавил освещение, пусть и весьма тусклое… В общем, стало достаточно пристойно. Но – холодно. Босые ноги сразу заледенели, руки покрыла гусиная кожа, и всю меня начала потряхивать мелкая дрожь. Это не укрылось от хозяйки.
- Сейчас принесешь клятву, и сразу же получишь врача, ванну, чистую одежду, хорошую обувь и любую еду на твой выбор. И возможность отомстить моим слишком… инициативным сотрудникам. Ну а потом… потом тебя ограничит только твоя фантазия.
Я оценила. Самое срочное – немедленно, и куча плюшек потом. Может быть. Хотя… сейчас тетка и не врала. Сейчас. А завтра возьмет и передумает. Я ведь наверняка в иерархии должна быть ниже ее. Соответственно, у меня не должно быть никакой возможности ослушаться прямого приказа.
- Давай шагай вон туда, на красный свет. Быстрее сделаешь дело, быстрее согреешься, - велела хозяйка.
Действительно, не так далеко от лифта виднелся мутный красный огонек. К нему вела дорожка наподобие деревенских деревянных тротуаров. На дереве стоять было гораздо приятней, чем на леденящем ноги камне, так что я без внутреннего сопротивления ступила на доски. Судя по их состоянию, довольно старые. Примерно с пару минут я топала по доскам, регулярно огибающим то невидимый в темноте провал, то так же невидимую, пока не подойдешь вплотную, кучу камней. Позади слышался глухой стук шпилек о старое дерево. «Чтоб у тебя каблук меж досок застрял!» - мстительно подумала я.