Бывший сокол болезненно застонал, разминая затекшие члены.
— Демоны, что произошло? — ошарашено спросил он, разглядывая светлицу, в которой оказался.
— Ты был соколом, — не открывая глаз, ответила Герда.
— Скажи мне лучше что-нибудь, чего я не знаю, — огрызнулся тот.
— Ты голый, — щеки горели от стыда. Она никогда не видела голых мужчин. И сейчас бы предпочла не видеть. Они ужасны!
— Так дай мне какую-нибудь одежду, — раздраженно крикнул Финист.
Герда нашла на табурете рубаху и, не оборачиваясь, кинула ему.
— Она же бабская! — недовольно поморщился тот.
— Да какая разница! — ответила Герда. — Одевайся, пока Хозяйка леса не вернулась!
— Кто?
— Ведьма, которая тебя в птицу превратила, — нетерпеливо махнула рукой Герда.
— Никто меня в птицу не превращал, — пробубнил себе под нос Финист, натягивая рубаху, которая оказалась ему сильно мала и доходила только до колен. Но возмущаться уже не было времени. Дверь распахнулась, и в комнату влетела привлеченная криками Ягиня.
— Что здесь происходит? — грозно спросила она.
Увидев Финиста в человечьем обличье, Хозяйка леса мигом подобралась и кинулась на него. Лицо исказила гримаса ненависти. Ногти почернели и вытянулись, превращаясь в когти. Она полоснула ими по рубашке Финиста, раздирая ее на лоскуты. Светло-серая ткань окрасилась багровыми пятнами.
— Не спи! — зашипел на застывшую в ужасе Герду кот.
Она мигом спохватилась и кинула Финисту ведьмин кинжал. Тот ловко перехватил его в воздухе и молниеносно всадил по рукоять в грудь Ягини. Ведьма захрипела и упала на пол. Финист, тяжело переводя дыхание, оперся о стену. Герда бросилась к нему на помощь.
— За что? — едва слышно просипела Ягиня. — Она ведь могла нас всех спасти. Час возрождения так близок…
— Еще не время, — ответил кот, вспрыгивая ей на грудь. Герда покосилась на них, не понимая, о чем речь.
Ягиня напряглась, из последних сил стараясь разглядеть что-то в очертаниях представшего перед ней огненного зверя.
— Кто ты? — бескровными губами спросила она.
— Это неважно, — тихо сказал кот, закрывая лапой остекленевшие глаза ведьмы.
Волшебство исчезло с последним вздохом Ягини. Ее кожу начали покрывать глубокие морщины, а спина согнулась в три погибели. Тело сморщилось в крохотный сухой комок и разлетелось по полу пожухлой листвой.
— Дом сейчас рухнет! — предупредил кот.
Герда успела лишь коротко вздрогнуть, когда все вокруг загрохотало и зашаталось. Терем быстро превращался в старую избушку на сваях. Как только пол перестал трястись, снизу донесся стук.
— Эй, откройте нас, эй, — кричали из погреба, что находился у самой двери.
Финист подскочил к нему и поднял крышку.
— Вы здесь? Вы в порядке? — облегченно спросил он.
— Да-да, помоги нам выбраться, — послышался низкий голос Ждана.
Он поднял Дугаву на плечи. Финист схватил ее за руки и вытащил наверх. Тут изба снова задрожала.
— Быстрее, дом рассыплется в любой момент! — подогнала их Герда.
Ждан вытянул руки и встал на носки, но до верха дотянуться никак не мог.
— Может, там есть лестница или хотя бы веревка? — со слабой надеждой спросил он.
— Нет времени искать, — крикнул Финист. — Левитируй.
— Я не могу левитировать сам себя, — сокрушенно ответил Ждан.
— Так учись! — Финист лег на пол и изо всех сил старался до него дотянуться. — Ну же!
Ждан с кряхтением подлетел в воздух на пару локтей. Финист едва успел схватить его, до того, как он рухнул обратно.
Герда распахнула дверь. Лестница уже обвалилась.
— Прыгайте! — скомандовал Финист.
Они один за другим вылетели из избы и попадали на землю. Избушка развалилась, превратилась в кучку трухлявых бревен, а потом и те истлели.
Путники перевернулись на спины, переводя дух.
— Кошмар какой-то, а не лес, — причитала Дугава. — Лучше б я у папеньки в Стольном осталась.
— Эй, Финист, что это ты на себя напялил? — засмеялся Ждан, глядя на непотребный вид предводителя. — Неужто бабой теперь обернуться решил?
Тот пошевелил волосатыми ногами, торчавшими из-под короткой рубахи. Дугава присоединилась к громкому хохоту Ждана. Герда поднялась с земли и подошла к месту, где раньше стояла избушка. Посреди кучи мусора лежала ее одежда и ведьмин кинжал. Она собрала все в охапку и повернулась к путникам.
— Ну что, господа Стражи, возвращаемся на тропу, — неестественно ровным голосом сказала она, изо всех сил стараясь не выказывать своих чувств.