— И ничегошеньки-то у вас нет. Даже в нашем захолустье выбор получше был.
— Я привожу самые популярные книги из лучших типографий Каунаваса и Стольного. Не понимаю, почему вам не нравится, — беспомощно развел руками лавочник.
— Самые популярные не значит хорошие, — усмехнулась Герда. — Но из уважения к вашему труду я все-таки возьму одну. Вот эту.
Она сняла с верхней полки старый потрепанный томик о видах оружия и искусстве дуэлей. Лавочник несказанно удивился, но цену озвучил немалую. Засунув руку в карман и обнаружив, что там пусто, Герда поджала губы и задумалась.
— Знаете, вы мне нравитесь. Такой внимательный к посетителям и цены скромные. Вместо денег я отдам вам одну о-очень редкую книгу в о-очень хорошем состоянии, — Герда протянула ему книгу, которую купил Финист в Дрисвятах, мысленно умоляя согласиться.
— «Предания старого Севера»? — сдвинув брови, прочитал лавочник. — А это не запрещено?
— Запрещено, но от этого она ведь только дороже, — она лукаво ему подмигнула.
«Давай же, соглашайся!»
— Идет, — медленно кивнул лавочник.
Она счастливо улыбнулась и сунула новое приобретение за пазуху. В этот момент громко ляпнула входная дверь.
— Герда! — позвала запыхавшаяся Дугава прямо с порога. — С Финистом беда!
Сердце ухнуло прямо в пятки. Не успев бросить и слова на прощание ничего не понимающему лавочнику, Герда помчалась вслед за подругой к кабаку.
— Финист, хватит, прошу тебя! — умолял Ждан, наблюдая, как предводитель опорожняет очередной стакан с наливкой. Глаза предводителя были мутные, а язык заплетался так, что, казалось, его обладатель вот-вот свалится в беспамятстве:
— Не мешай. Еще один стакан, и я точно выиграю. Смотри, какой он косой, — пивший вместе с ним мужик опрокинул в себя такой же наполненный до краев стакан и, смачно рыгнув, утер косматую бороду.
— Пропустите, — донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. — Да пропустите же вы!
Похоже, кому-то пришлось здорово поработать локтями, чтобы пробраться в гущу событий.
— Что здесь происходит? — от толпы отделилась тоненькая фигура и подобралась вплотную к прилавку.
Финист лениво повернул голову в ее сторону и осоловело улыбнулся:
— Кудесница леса пришла!
Соскользнув со стула, он распластался на полу уродливой кучей и громко захрапел. Герда бросилась поднимать его вместе со Жданом и подоспевшей чуть позже Дугавой.
— Эй, куда это вы навострились? — остановил их собутыльник Финиста, когда они тащили своего предводителя к постоялому двору. — А деньги?
— Какие деньги? — испуганно спросила Герда.
— Он проспорил мне деньги, — мужик бесцеремонно пнул Финиста ногой.
Герда перевела взгляд на товарищей. Те вывернули абсолютно пустые карманы и развели руками.
— Слушайте, что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаете мне деньги, либо кто-то из вас занимает его место, — возмутился мужик, поняв, что с голодранцев взять ничего не получится.
Герда возвела взгляд к потолку и застонала.
— Хорошо, — мрачно сказала она после недолгого раздумья. — Отнесите его в комнату. Я все улажу.
Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами выпуклые части ее фигуры.
— Ты уверена? — встревожено спросил Ждан.
— Он еле на ногах стоит, скоро свалится, как наш. Идите, — бросила через плечо Герда и последовала за пьяным мужиком.
— Может, все-таки пойдем ко мне? — скабрезно ухмыляясь, спросил он, отодвигая перед ней стул у прилавка.
— Поверьте, вы этого не хотите, — мгновенно осадила его Герда. То ли учуяв краешком затуманенного выпивкой сознания исходившую от нее опасность, то ли просто не находя в себе силы настаивать, он уселся напротив и налил в стакан прозрачной жидкости.
— Дамы вперед, — все так же игриво сказал он.
Присутствующие затаили дыхание. Герда понюхала напиток, болезненно скривилась и, зажав нос, залпом выпила все содержимое стакана. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжигал внутренности. Голову тут же повело. Герда передернула плечами и, утерев губы, победоносно поставила стакан на стол.