- Завлекательно уговаривает, - восхитился Кузнец, - а фургон-то зачем?
- Сокровища складывать, - подсказал Летчик. - У вас на каждого один коняшка и два на фургон, а идете минимум на два дня в неизвестное место. Еда с запасом, палатки, одеяла, патроны, лопаты и всякие киркомотыги... Что непонятного?
- Ну что едем? - оглянулся Кузнец на Рафика.
- Выгружаемся, - согласился тот. - Только не все. Ты Мария, и вот она, - он ткнул в Мави, здесь останетесь.
- Это почему еще? - возмутилась Черепаха.
- Охрана на барже все равно нужна и пусть лучше с кошкой останется хорошо понимающий ее человек. Пошли!
Мы не доехали километра три и остановились, внимательно рассматривая окрестности.
- Этажей сорок будет, - задумчиво сказал Доцент. - И ведь вокруг абсолютно пустое место. Даже деревья не растут. Действительно на телевышку смахивает. Игла, - подвел он итог.
- Подходящее название, - согласился Рафик, опуская бинокль. - И что интересно, сколько не смотрел, а никаких рогов торчащих из земли не видел. Вобщем, если засасывает, так за время пока мы добирались, вполне могло ниже уйти. А у тебя что? - спросил он меня.
- Ничего, - разглядывая 'Льдинку' ответил я. - Если бы сосало постоянно, цвет бы уже изменился. Никакой реакции. Только он сказал километра два, а мы вроде дальше находимся.
- Кстати обо мне, - подал голос Летчик, - а что вы встали? Ищите я где-то рядом.
- Поищем, - рассеяно ответил Рафик, - непременно поищем...
- А давайте коня туда пустим, - предложил Торопыга. - Если копыта откинет, сразу все понятно.
- Вот своего и пускай, - возмутилась Даша. - Нашел что предложить.
- Так нет же кроликов, чтобы опыты ставить, - удивился Торопыга.
- Я схожу, - предлагаю, - медленно и осторожно, все время, поглядывая на 'Льдинку'. Как начнется - сразу назад. А вы пока посмотрите вокруг. Действительно надо поискать упавшего.
- Ну попробуй, - с сомнением сказал Рафик.
Я толкнул коленями Быстрого, посылая его вперед. Так, видеокамеру к глазу. Шагом, обшаривая все вокруг объективом и постоянно поглядывая на цвет артефакта еду вперед. На самом деле видеокамера должна сдохнуть скорее, если начнется. Но для контроля неплохо иметь два индикатора.
Очень быстро обычная земля кончилась и под ногами оказалась черная спекшаяся корка. Я спрыгнул с коня и присел. Поколупал пальцем, понюхал. На язык пробовать не стал и так понятно.
- Что там? - спросила 'Говорилка' голосом Рафика.
- Асфальт. Самый настоящий. Можно гонять на машинах, только сначала выровнять требуется. Весь в буграх. Очень плохо работала здешняя служба дорог. И чем ближе, тем больше воняет таким... Знаете, как варят в котлах, а потом крышу покрывают. Битум вроде называется. Ладно, я дальше пойду...
Из под копыт осторожно ступающего коня поднимались пыль, воняло все сильнее. Потом я почувствовал что-то странное и снова слез. Потоптался, слегка попрыгал. Рейдеры в бинокли с интересом наблюдали за моими движениями. - Прогибается, - сказал я для них. - Как будто почва мягкая. Чуть-чуть, но имеется. Вроде даже температура асфальта немного поднялась. Я в очередной раз бросил взгляд на 'Льдинку', прямо с места прыгнул в седло и, развернув Быстрого, погнал его назад в бешеном галопе. - На землю, - крикнул я. - Быстро!
За спиной раздался мощный вздох и плюханье. Завоняло еще сильнее. Доскакав до товарищей, притормозил и оглянулся. Картина ничуть не изменилась. Все также торчала Игла, окруженная огромным черным пустырем на котором ничего не росло.
- Там, - сообщил Доцент, поднимаясь с земли, - когда ты назад понесся, прямо возле нее поднялось несколько огромных пузырей и лопнуло. Что ты увидел?
- Так по цвету ' Льдинки' видно стало - не сосала Игла энергию, наоборот отдавала. Можно было, как в микроволновке прожариться до хрустящей корочки.
- Нет, - отрицательно помотал головой Кузнец. - Если бы так, ты бы не вернулся, и до нас бы достало. Излучение явно вниз шло, поэтому и пузыри эти, все остальное просто мелочь. Сначала вытягивает из округи, потом отдает неизвестно зачем. Он задумался. - Поздравляю, - озвучил Кузнец, результат мысли, - имеем дело с вечным двигателем. Собирает отовсюду, запускает внутрь. Эта фигня разогревается и всплывает. Понять бы еще для чего и какая польза от всего этого.
- Не получится, - неуверенно сказал Доцент, - тепло должно теряться, рано или поздно остановится.
- Так и теряется, - согласился Кузнец. - Вон, Живой вначале ехал спокойно. Все застыло и спеклось. Со временем все в площадку асфальтовую превратится. Только время - это может еще сотни, если не тысячи лет пройдет. А пока не случится, не стоит совершать заплывы по жидкому расплавленному асфальту. Приятного в этом мало и пользы тем более. Совершенно бесполезная, хотя и страшно интересная штука.
Я задумчиво разглядывал Иглу. Если его гипотеза близка к правде, то это именно то, что надо Вожаку. Бесплатный и неограниченный источник энергии. Бери, сколько сможешь. Только надо все внимательно осмотреть и засечь насколько часто импульсы гуляют. Как-то не тянет попасть под такой выброс вблизи.
- Ну что, - поинтересовался Кузнец, - есть желающие наслаждаться открытием дальше или пойдем искать развалины?
- А давайте так, - предлагаю. Я пойду по кругу искать самолет, заодно и здесь понаблюдаю, как она работает. А вы езжайте - покопайтесь. Не верю я, что можно в таком месте что-то интересное найти. Все равно долго мы задерживаться не можем, а сразу что-то находят только в кабацких байках. Там долго раскапывать придется. Если что, по 'Говорилке' свяжетесь.
- Нет, - сказал Рафик. - Только вдвоем. Хватит нам одного Дяди.
- Я останусь, - предложила Даша.
Рафик кивнул соглашаясь.
- Возьмите свои вещи из фургона и не торчите ночью здесь, лучше назад немного отъехать я там ручей видел.
- Припомню я вам подобное отношение, - грустно сказал Летчик. - Один из вас приличный человек - Живой, и тот собирается не только меня искать, а еще и на эту дрянь пялится. На раздвоенный холм идите, с него должно быть видно. Там почва другого цвета - сразу заметно.
- Ты сам говорил, что не к спеху, - быстро возразил Кузнец. - Походит, - успокаивающим тоном сообщил он, - как найдет, с нами свяжется.
- Уже почти готово, - сказала Даша, - добавляя в котелок соль. - Полчаса и будет обед. Сходи пока коней что ли пригони, далеко ушли. Ты хоть что-то выяснил?
- Ну так... Каждые семьдесят две минуты процесс идет. Две минуты загоняет энергию в асфальт. А сосет практически постоянно, всей поверхностью Иглы потребляя вообще все - от солнечного света, до батарейки из фонарика. Чем дальше, тем слабее ощущается, но неудивительно, что вокруг ничего не растет. Даже по чуть-чуть постоянно, все засохнет. Жить рядом категорически не рекомендуется. Это как с рентгеном, пару раз в год ничего страшного, а постоянно под минимальным воздействием накапливается, и могут быть проблемы со здоровьем.
- Может, вы все-таки меня куда-то приспособите? - недовольно спросил Летчик. - Надоело ничего не видеть.
- Некуда, потерпи. Я нашел практически все обломки, но собрать из них можно только мусорное ведро. Смотри через другой самолет.
- Так они его не запускают. Второй день землю копают. На спор - ничего не найдут?
- Было бы с кем спорить, - пробурчал я, отправляясь за лошадьми, - с тебя и взять-то нечего.
- Я все слышу, - сообщил Летчик.
Быстрый примчался на свист сразу, с интересом проверил руки на предмет наличия сухаря и обиженно фыркнул, не обнаружив. Дашкину кобылу пришлось ловить дольше. У нее было игривое настроение, и она не желала подпускать близко, неторопливо отходя и поглядывая на меня.
Ведя обеих лошадей в поводу, я вернулся к ручью и первое, что увидел девушку, лежащую лицом вниз и склонившегося над ней незнакомца. Еще двое кинулись на меня сбоку. Выхватив нож, я отбил удар и полоснул первого по горлу. Потом присел, уклоняясь от удара дубинки, и попытался достать второго. На этом все и закончилось. Чем-то тяжелым и очень твердым мне врезали по затылку, и Солнце погасло.