- Мда, - вставая, сказал Алексей, - очень интересно было. Позволь, - он протянул руку, чтобы помочь встать. Разрезающая послушно поднялась, взяв его железными пальцами за ладонь. - Для того чтобы свободно ходить по зоне тебе нужно знание языка. Это обязательно, чтобы от мужчины к мужчине и от женщины к женщине передавалось или без разницы?
- Я могу лексикон взять и у мужика, но невольно какое-то время буду говорить про себя в мужском роде. Очень странно прозвучит для окружающих. Или там нет разницы в словах?
- Есть. В этом и проблема. Мне ведь нужна женщина, которая согласится. Там про это не знают, а согласие нужно добровольно. Или нет?
- Можно и без этого, но так не долго и до кровоизлияния в мозг. Лучше все сделать правильно.
- Значит, сначала я поищу согласную. Некоторое время это займет. А пока, посмотри на Длинного Зуба, ладно?
- Мы договорились, - утвердительно сказала Разрезающая.
- Да, если не только я буду отвечать на вопросы, но и от тебя получу ответы.
- Конечно. Только не забывай, чтобы услышать нужный ответ, необходимо знать, о чем спрашивать. В интригах и счетах столетней давности тебе долго придется разбираться. А Зуб мальчик перспективный, но мало поротый. Перед ним надо ставить задачу и он на многое способен. Вот только если я им займусь, мне нужна возможность ставить его на место. Ты разрешаешь?
- Только без членовредительства, - поспешно сказал Алексей.
- Ну, что ты, - засмеялась паучиха. - Я лекарь, а не калекарь. Вот сидеть ему будет больно.
Несмотря на позднее время в роще почти все не спали. Некоторые старательно делали вид, что просто дышат свежим воздухом, но стоило пройти, начинали перешептываться и смотреть в спину. Другие, не скрываясь, изучали его. Всем было страшно любопытно. Призрак действительно умел создавать эффектные появления. С таким же успехом мог и просто просигналить, не привлекая внимания, но не захотел.
Возле Алексеева дома-дерева торчал Белогривый, переминаясь с ноги на ногу.
- А тебе чего? - недовольно спросил Алексей.
- Вот, - тот поспешно сунул ему какие-то бумаги.
- И что это, - не глядя, поинтересовался Алексей.
- Список необходимого на ближайшее время, который необходимо привести, - с готовностью доложил Белогривый. Я все написал еще до собрания, но ты же ушел.
- А оставить в доме не мог?
- Не подумал, - развел Белогривый руками. - И обсудить бы неплохо.
- Завтра, все завтра... Ночь уже.
- А, - осторожно заглядывая в лицо, спросил Белогривый, - что Призрак хотел?
- Да вот, понимаешь, про тебя спрашивал. Есть, говорит у тебя в Клане такой рысь, толстенький, с симпатичной попой. Белогривым зовут. Нельзя ли попользоваться?
Белогривый перекосился, потом с облегчением вздохнул.
- А, шутишь... Он не по этой части - все знают.
- А ну-ка, - заинтересовался Алексей, - а кто у нас по этой самой части числится.
- У нас нет, - авторитетно заверил Белогривый. - Им Клан без надобности. Он понял, что до Алексея не дошло и продолжил, - у неустроенных баб имеется свое сообщество - Круглые щиты. А у этих Длинные копья, - он хохотнул. - Им в своем коллективе хорошо.
- А какие еще сообщества есть?
- Ну как, - удивленно ответил Белогривый, - Хищники, так ты сам Живого начальником поставил. Могут и в другом племени при необходимости работать. Пауки тоже сами по себе, вроде в племени, но наособицу. Сказители еще, у них отдельная иерархия, но этих совсем мало.
- Ладно, я посмотрю, что ты тут понаписал, - Алексей взвесил в руке пачку бумаги, - Прямо сейчас могу сказать, половину вычеркну. Крутись сам, Мастер ты или не Мастер? А большого наплыва больше не будет. Считай на шесть сотен и все.
- Уже легче, - пробурчал Белогривый.
- Так, - сказал Алексей, обнаружив у обеденного стола во дворе тигрицу. - Тебя кормили?
- Я здесь недавно, - отмахнулась Старшая.
Из за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обмененная потом на пленных. Совершенно спокойно и не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена примат, два волка Черепаха и Пинающий медведь. Кошка в роли домоуправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемных кошки - этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. Чего добивался, то и получил - полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема появилась.
- Овсни, мне, - жуя сказал Алексей.
- Чего?
- Объясни мне, - глотая кусок, повторил он, - вот эти из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично и если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?
- Такое нельзя приказать, - удивилась Старшая. - Ты же поставил условие никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала - это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, - мечтательно сказала она. - Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободиться. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так - в Круглые щиты всем назло. После Большого похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.
- Вот смотри, - отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Она моментально исчезла и Лесная почти выдернула у Старшей ее. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. - В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?
- Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждое в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания, там, где стоянка никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты, что не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.
- Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну, хорошо и сколько вас таких?
- Понятия не имею, - пожала она плечами. - Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.
- Хм, - задумчиво пробормотал Алексей, - а Длинных копий сколько?
- Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, - удивленно спросила Старшая, - ты, что хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.
- Нет, это я так просто из интереса...
А вот насчет рощ, у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет пауков, в конце концов, проснулся и вынес решение. В Клане должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать еще десяток и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика в таком виде, а?