Артём так и остался сидеть на полу, а Лилька и Санька рядом с ним. Дед рассказывал не спеша, со вкусом. И бабка молчала, не встревала, только крутила и крутила своё колесо.
К концу сказки Ларька заснул, привалившись к дедову боку. И как всегда дедова работа и сказка закончились одновременно.
– Ну, и я там был, мёд-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало.
Дед отложил подшитые валенки и стал собирать разложенный по лежанке сапожный припас.
Бабка, зевнув, перекрестила рот и остановила прялку.
– Засиделись, – кивнул дед и встал. – Тём, тебе в первую завтра?
– Да, – Артём тряхнул головой и встал.
И как всегда, дед, убрав всё, отправился на крыльцо покурить. Артём пошёл с ним. Не курить, а постоять рядом, поговорить.
– Дед, у нас на саженцы записываются. Мне как?
– Пишись, конечно, – пыхнул дымом дед.
Они стояли рядом на крыльце в сапогах на босу ногу и в накинутых на плечи куртках.
– Огород делать надо, не прибыток – так добавок.
Артём покосился на деда.
– Дед, а что, мы и огород сняли? Ну, как горницу.
Дед долго молча курил, а Артём терпеливо ждал, хотя мороз уже прихватывал за уши.
– Женюсь я, Тём, – сказал наконец дед. – Одной семьёй жить будем.
– А мы как же? – глухо спросил Артём. – Мне что, с малыми уходить?
– Дурак ты, Тёмка, – улыбнулся дед. – Мне она жена, а вам бабка, вы ей – внуки. Понял? Сказал же, одной семьёй будем. И дом будет весь наш, и огород, и хозяйство всё.
Артём кивнул, соображая.
– Так оно, конечно, дешевле будет. Ну, чем нанимать.
Дед долго от души хохотал, едва не выронив сигарету.
– Хозяйственный ты у меня, – он взъерошил Артёму с затылка на лоб волосы. – Айда на боковую.
Артём не любил и боялся, когда его трогали, но деда терпел. У деда все права, и не для боли это, и не для другого. Дед же знает, кто он, кем был до Свободы, и никому не сказал, и вообще…
После крыльца в доме даже жарко и пахнет жилым теплом. Они на ощупь пробрались к своим постелям и легли.
Артём, как всегда, подвинул Саньку – тот раскидывается, руки и ноги во все стороны на всю длину, а Лилька всегда клубочком сворачивается – и вытянулся на краю. Одеяло ватное, тёплое. Ну что ж, если как дед говорит, одной семьёй, то, может, не так уж плохо и будет. Он устало закрыл глаза. Завтра ему в первую, и завтра уроки делать, русский, английский, арифметику, а по истории им рассказывать будут, пока они плохо читают, то не по учебнику, а с голоса учат, интересно, а сеянцы и рассада совсем разные, на какие же записываться, он даже не знает, что есть в огороде, а чего нет, а с бабкой разговаривать он не любит, она, как надзиратель, ворчит и ругается, и командует, пусть дед у бабки выспросит, а он уже у деда узнает всё… Мысли были спокойные, сонные.
Учёба в школе оказалась на удивление интересным занятием. В глубине души Эркин побаивался, что будет, как в учебном питомнике, но… ну, ничего такого и даже похожего! И в бригаде нормально отнеслись, что он по пятницам теперь не ходит в пивную. Ряха попробовал было съязвить, но на Ряху он давно плевал. Учиться было нетрудно и… и необидно, вот! Первый он – не первый, Тима в английском не обойти, но и не из последних. Нет, всё хорошо, по-настоящему хорошо. А по воскресеньям теперь кино. Тоже неплохо. Жизнь шла быстро, события набегали одно на другое, и только вот это ощущение, что всё хорошо, всё как надо, не менялось.
Отметили день рождения Жени. Пришли с её работы нарядные женщины с мужьями в костюмах при галстуках. Эркин ещё после именин у Медведева ломал голову, где бы научиться завязывать галстук, чтобы не ставить Женю в неловкое положение. И сообразил: да Артём же! Малец ведь джи, так что должен это знать. И в первый же день, когда их смены совпали, спросил:
– Ты галстук завязывать умеешь?
– А тебе зачем? – взъерошился Артём, сразу почуявший намёк на прошлое.
– Надо, – кратко ответил Эркин, но, помедлив, решил объяснить: – Не хочу быть хуже других.
Артём понимающе кивнул.
– Галстук есть?
Эркин полез в сумку, но Артём остановил его.
– Пошли. Не при всех же.
И Эркин согласился. Были они в тот день в утренней смене и после уроков пошли в туалет, где с пятой попытки Эркин освоил простой виндзорский узел.
– Для двойного галстук не тот, – объяснил Артём. – А этот ты отпарь как следует. Как новый будет.
Эркин молча кивнул, пряча галстук. Он его специально купил для учёбы, не подарок же в тряпку превращать.