— Я здесь недавно, — отмахнулась Старшая.
Из за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обмененная потом на пленных. Совершенно спокойно и не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена примат, два волка, Черепаха и Пинающий медведь. Кошка в роли домоуправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемных кошки — этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. Чего добивался, то и получил — полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема появилась.
— Овсни, мне, — жуя сказал Алексей.
— Чего?
— Объясни мне, — глотая кусок, повторил он, — вот эти из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично и если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?
— Такое нельзя приказать, — удивилась Старшая. — Ты же поставил условие никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала — это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, — мечтательно сказала она. — Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободиться. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так — в Круглые щиты всем назло. После Большого похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.
— Вот смотри, — отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Она моментально исчезла и Лесная почти выдернула у Старшей ее. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. — В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?
— Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждое в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания, там, где стоянка никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты, что не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.
— Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну, хорошо и сколько вас таких?
— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.
— Хм, — задумчиво пробормотал Алексей, — а Длинных копий сколько?
— Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, — удивленно спросила Старшая, — ты, что хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.
— Нет, это я так просто из интереса…
А вот насчет рощ, у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет пауков, в конце концов, проснулся и вынес решение. В Клане должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать еще десяток и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика в таком виде, а?
— Можно, — сразу ответила тигрица. — Тогда даже не обязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика — это как-то не слишком красиво. Она задумалась. — Как временное решение…