— А я тебе говорила, — спокойно сообщила та, — он не слабый. Глупо считать, что если ему не интересно чужих коней уводить, так его репутация Клана не волнует. Просто своих он защищает, за союзника пойдет умирать, а до чужих ему дела нет. Потому что он Вожак и держит слово. Он поставил перед собой цель и идет к ней.
Ты посмотри что он сделал… Вместо того чтобы держать орков на границе князь увел их к городу и обмененных тоже. А потом Скрепт взял его штурмом. Своих половину положил, но и находников всех. Даже пленных не брали. Зато Зверь имеет договор и в ближайших окрестностях не осталось врагов — все друг друга поубивали. Оба князя остались довольны друг другом. Только неизвестно еще кто больше выиграл. У нас теперь на много дней пути врагов не осталось. Некому претендовать на наши земли, им бы свои удержать.
— Так, — продолжил Старик. — А теперь ты мне расскажешь, о чем так старательно промолчала. Что там у вас с шакалом произошло?
«А Зверь говорил, что Старик у нас своих стукачей имеет, не успела приехать, а он уже в курсе», — подумала Черепаха. «А еще он говорил, что Старик непременно сядет нам на шею», — припомнив желание съездить в гости, обреченно вспомнила она.
— Он бросил мне вызов, — сообщила она.
— Он — это Хромой?
— Да, — запальчиво ответила Черепаха. — Хромой из рода шакалов, из семейства Чепрачных. — Он пришел не сам по себе. Слишком хорошо известно, кто он и что он. Лучший друг Правильного Лучника. Если нельзя избавиться от Клана, значит нужно посадить в роще своего паука, который будет диктовать что правильно, а что нет. У нас две рощи и я не могу разорваться. Он пришел, изображая желание стать одним из нас и сразу потребовал место старшего.
— И?
Они стояли друг против друга и вокруг собиралась толпа.
Хромой потому и звался Хромым, что имел от рождения одну ногу сантиметров на 5 короче. В таком обществе как у оборотней он был с детства обречен быть самым забитым и низшим, но характер у парня оказался железный. Если нельзя взять силой, можно взять умением и хитростью, став одним из членов руководящей группы, а такой могли быть только пауки. Он так и не стал особо сильным пауком, но звание Мастера заслужил долгим и упорным трудом. А также постоянными услугами, оказываемыми членам Совета. Когда нужно было сделать что-нибудь не особо приятное, посылали его. Все об этом знали и собственное племя шакала, из которого он происходил, дружно не любило его, но давно уже не пыталось делать что либо поперек. Слишком это было опасно, Хромой непременно сделал бы большую гадость в ответ, на это он был большой умелец. Подумать, что Хромой приехал по собственной инициативе, мог только очень наивный человек.
О том, что он скоро появится, Алексей знал не первый день и, когда прибежал Неждан с сообщением, он тут же помчался навстречу но, к большому своему сожалению, опоздал. Хромой, не утруждая себя вежливостью, сходу бросил вызов Черепахе.
Вызов паука — это не Суд Чести. Тут решают не клыки с зубами, а чистая сила. Кто кого в бараний рог свернет. А чем старше паук, тем больше он имеет сил. В принципе, не смотря на свой возраст, Черепаха была не сильно слабее и гораздо искуснее, но допускать этого поединка было нельзя. Даже если Черепаха отобьется, будет создан прецедент, и завтра заявится еще кто-нибудь с претензиями, а чужаки с неизвестными желаниями и к тому же друзья Правильного Лучника, который все время баламутил против него равнины, Алексею были совсем ни к чему.
— Мы Клан и каждый, включая паука, должен сначала попросить принять его, а потом что-то требовать, — сказал спокойно Алексей. — Здесь только пришедшие добровольно. Произнеси просьбу и я внимательно тебя выслушаю. «Сталь против стали, клык или зуб против клыка и зуба, моя кровь — кровь Клана. Твое слово — для меня высшее». Я жду.
— Паук не обязан просить и не должен подчиняться военному вождю, — ответил Хромой.
— Да, если я попрошу Совет Пауков прислать мне такого. В остальных случаях я не обязан слушать тебя. В племени приматов не бывает пауков тигров, а в племени волков — пауков росомах. В моем Клане будут только те, кого я приму. Уважение — это одно. Подчинение — совсем другое. Я просил об этом? Расскажи кого и когда.
— Не твое дело указывать паукам, что правильно и что нет.
Хромой явно шел на прямой конфликт. Все знали, что во внутренних делах племени слово паука было практически всегда решающим, но явно эта власть не проявлялась и всегда соблюдался определенный политес. Большинство вождей совершенно нормально сосуществовали с пауками, четко разграничивая границы полномочий каждого, а по спорным вопросам стремясь прийти к согласию. Для этого и существовала должность мирного вождя, который был третьим голосом при решении важных проблем. Конечно, бывало по всякому, но конфликты в семье и роде отражались на общей жизни и могли плохо кончиться для всех. Поэтому такие слова Хромого были явным неуважением.